TIL SILOS sur le chantier de Kalivac contenait autrefois du béton pour ce qui devait être une grande centrale hydroélectrique. Désormais, ils résonnent des cris perçants des nombreux oiseaux qui y ont élu domicile. Les bétonnières et les engins de terrassement sont toujours prêts à rouler. Mais une décision de justice fin mai pourrait les maintenir immobiles pour toujours. Les plaignants dans cette affaire comprenaient des écologistes qui se battent contre l’usine depuis des années. Ils tentent d’empêcher la construction de nouveaux barrages le long de la Vjosa, le deuxième plus long fleuve d’Albanie.

La Vjosa coule toujours librement, mais les militants écologistes de plus en plus influents d’Albanie n’ouvrent pas encore le champagne. « Nous avons gagné des batailles juridiques, mais nous n’avons pas gagné la guerre », déclare Besjana Guri, d’EcoAlbania. À Kalivac, les collines escarpées qui tombent jusqu’à la rivière ont été marquées par les terrasses du barrage. La concession initiale a été accordée en 1997. Des dizaines de millions d’euros ont été dépensés en travaux préparatoires.

En 1997, l’Albanie était au bord de la guerre civile. La protection de l’environnement n’était à l’ordre du jour de personne. Aujourd’hui en Albanie, comme dans le reste des Balkans, c’est un autre monde. Les groupes écologistes et les habitants en colère unissent leurs forces pour s’opposer aux nouvelles centrales hydroélectriques, dont plus de 3 400 sont prévues dans la région.

La Vjosa prend sa source en Grèce, puis s’écoule sur 220 km à travers l’Albanie. Par endroits, il fait 2,5 km de large. Fait inhabituel pour un fleuve européen, son cours n’est obstrué que par un seul barrage, près de son cours supérieur. À Kute, d’où 38 villageois sont allés en justice aux côtés d’EcoAlbania pour empêcher l’inondation de leurs terres, Xhemal Goxhaj, 84 ans, clique sur ses perles d’inquiétude et dit : « Nous allions tout perdre… tous les champs où les moutons vont paître. , les oliviers et les vignes.

Même s’il peut y avoir de l’argent à gagner en endiguant la Vjosa, dit Ulrich Eichelmann de la campagne Save the Blue Heart of Europe, qui coordonne la résistance contre les projets hydroélectriques des Balkans, ce n’est pas une bonne raison de le faire. Les Londoniens ne démoliraient pas Big Ben pour construire un centre commercial, dit-il, simplement « pour gagner plus d’argent ».

90% de l’électricité albanaise provient de centrales hydroélectriques. Mais l’avenir, disent les écologistes, est solaire. Ils soulignent que le pays a 300 jours de soleil par an et beaucoup de place pour les panneaux solaires. Sali Berisha, ancien Premier ministre et président, voulait que l’Albanie devienne un grand exportateur d’énergie. Maintenant, cependant, le gouvernement met l’accent sur le tourisme comme moyen de gagner des devises étrangères. Avant la pandémie Tirana, la capitale, avait acquis une réputation de boîtes de nuit branchées. L’Albanie a également des kilomètres de côtes peu développées.

Edi Rama, le premier ministre, est visiblement irrité par le dossier Vjosa. Les écologistes « font des histoires pour rien », dit-il, car il a déjà dit que la rivière ne serait pas barrée sous sa surveillance. Le problème est que les écologistes ne lui font pas confiance, car en 2015, il avait promis que la zone serait déclarée parc national. Finalement, il ne lui a accordé que le statut « protégé », qui est moins à l’épreuve du développement. La zone ne peut être correctement protégée qu’en devenant un parc national, disent les militants. Et même cela ne couvrirait pas tous les nombreux affluents de la Vjosa, le long desquels 37 barrages sont prévus.

M. Rama dit que ces plans ont été gelés ; le problème, insiste-t-il, est de savoir comment les annuler complètement sans avoir à payer « la moitié du PIB» en compensation. À l’avenir, la rivière sera protégée par une mosaïque de parcs et d’aires protégées. L’Albanie est l’un des pays les plus pauvres d’Europe, note M. Rama : « Vous ne pouvez pas demander à un pays qui a besoin de se développer de profiter de la nature sauvage. Il faut trouver un équilibre. »

Les écologistes ont encore beaucoup d’inquiétudes. Shell, un géant pétrolier, prospecte du pétrole près de la Vjosa. Mais l’attention des militants se tourne vers le delta du fleuve, près de la ville de Vlora. Dans la lagune de Narta, des flamants roses marchent avec précaution et des pélicans majestueux patrouillent dans leur étendue d’eau, tandis que les pêcheurs se plaignent du peu qu’ils gagnent. À proximité, des kilomètres de plages de sable vides s’étendent au loin.

Plus tard cette année, la construction du nouvel aéroport international de Vlora devrait commencer, sur le site d’un aérodrome militaire abandonné. Il a été utilisé pour la dernière fois par des trafiquants de drogue transportant du cannabis en Italie, juste de l’autre côté de la mer Adriatique. En 2015, des tranchées ont été creusées sur la piste pour les arrêter. Contrairement aux villageois en amont, les habitants d’ici sont enthousiastes à l’idée de l’avenir. Les barrages en amont peuvent diminuer l’attrait de cette région pour les touristes, mais un aéroport ici serait une aubaine. En préparant son filet de pêche, Pellomb Bala raconte que dans son village il y a « 24 familles avec 24 hommes sans travail. Nous avons besoin d’emplois. M. Rama dit que les oiseaux de la région seront protégés, mais ajoute sèchement : « L’Albanie ne peut pas être le zoo de l’Europe ». ■

Cet article est paru dans la section Europe de l’édition imprimée sous le titre « La Vjosa coule sans entrave »