Comparaissant devant le House Oversight and Accountability Committee, trois responsables fédéraux prévoient de souligner le montant stupéfiant d’argent volé aux programmes d’aide fédéraux depuis 2020, tout en reconnaissant que le gouvernement américain des années plus tard ne connaît toujours pas l’ampleur de ses pertes.

Le vol présumé comprend plus de 5 milliards de dollars de prêts et de subventions aux petites entreprises qui ont utilisé des numéros de sécurité sociale inéligibles, selon le témoignage écrit de Michael Horowitz, le chef du Pandemic Response Accountability Committee (PRAC), dont les nouvelles conclusions Le Washington Post a rapporté pour la première fois cette semaine. Une autre estimation – du Government Accountability Office – laisse entrevoir la possibilité que des « paiements abusifs » dans le cadre de deux programmes destinés aux petites entreprises pourraient avoir dépassé 36 milliards de dollars, en plus de 60 milliards de dollars supplémentaires de fraude potentielle impliquant les prestations d’assurance-chômage du pays.

Les organismes de surveillance fédéraux cherchent également à appeler les législateurs à renforcer leurs pouvoirs pour collecter et surveiller les données sur les dépenses d’aide à la pandémie, porter des accusations civiles et pénales et récupérer l’argent volé des contribuables. Offrant son propre avertissement, David Smith, un haut fonctionnaire d’enquête des services secrets, a l’intention de dire au Congrès que le volume considérable de vols est susceptible de charger Washington d’un travail juridique long et coûteux pour les « années à venir ».

Le sort politique de ces demandes peut dépendre des dirigeants du GOP, dont le représentant James Comer (R-Ky.), Qui a assumé le marteau du comité de surveillance supérieur de la Chambre il y a seulement quelques semaines. Comer devrait présider cette année une liste de conservateurs irascibles qui n’ont pas caché leur intention d’utiliser leur nouveau perchoir puissant pour viser la Maison Blanche.

Dans ses propres remarques liminaires, partagées tôt avec The Post, Comer lui-même prévoit de suivre la ligne – en frappant les démocrates pour une mauvaise surveillance ces dernières années, alors même qu’il s’engage à enquêter plus en profondeur sur la fraude à l’aide aux coronavirus.

« Nous devons au peuple américain de faire la lumière sur le plus grand vol de l’argent des contribuables américains de l’histoire », a-t-il l’intention de dire, s’engageant à « évaluer les centaines de milliards de dollars de subventions et de prêts distribués par presque toutes les agences au gouvernement fédéral. »

Le sniper politique reflète néanmoins l’héritage compliqué de la réponse d’environ deux ans du gouvernement américain au coronavirus. Totalisant plus de 5 000 milliards de dollars – et approuvées, le plus souvent, avec un soutien bipartite – l’explosion historique des dépenses a aidé à sauver un pays au bord du gouffre budgétaire.

L’aide comprenait de généreux paiements hebdomadaires aux Américains sans travail, des prêts remboursables aux entreprises en manque de liquidités et un torrent d’aides supplémentaires aux écoles, aux hôpitaux, aux villes et aux États. Grâce à leurs efforts, les législateurs ont finalement contribué à inverser le chômage endémique et à sauver l’économie de la pire crise depuis la Grande Dépression.

Mais la vitesse à laquelle Washington a travaillé dur pour débourser les fonds a également ouvert la porte à un gaspillage, à des fraudes et à des abus considérables, a constaté The Post dans une enquête d’un an, le sentier de l’argent Covid. À partir de l’administration Trump, un large éventail d’agences fédérales ont assoupli leurs réglementations et leur surveillance, ouvrant la porte à des acteurs malveillants pour obtenir de l’argent auquel ils n’auraient jamais dû avoir accès en premier lieu.

La Small Business Administration, par exemple, a eu du mal sous Trump à gérer un écrasement de demandes pour son total d’environ 1 billion de dollars de prêts et de subventions, a révélé The Post. Son processus d’examen de mauvaise qualité – signalé pendant des années par son propre inspecteur général – signifiait que l’agence ignorait les demandes déposées dans le nom du mortlié à syndicats du crime étrangers et soumis en utilisant de faux numéros de sécurité sociale. Et la SBA a externalisé une partie de sa surveillance à des entreprises technologiques non éprouvées qui plus tard collecté des milliards de frais financés par les contribuables tout en exerçant une surveillance inadéquate.

Dans d’autres cas, les gouverneurs républicains et d’autres responsables locaux ont également cherché à canaliser l’aide fédérale contre les coronavirus vers un large éventail de projets politiques favoris – un prison en Alabamala répression de l’immigration en Floride et Texas et des réductions d’impôts dans d’autres États du pays. Depuis, les autorités fédérales ont ouvert des enquêtes sur certaines des dépenses, dont une partie provenait du plan de sauvetage américain d’environ 1,9 billion de dollars adopté sous Biden.

Les démocrates et les républicains ont affirmé ces derniers mois un désir partagé d’éradiquer les abus dans les programmes fédéraux d’aide à la pandémie. Mais les républicains ont saisi la myriade de rapports de gaspillage pour faire exploser l’administration Biden, malgré le rôle que Trump et d’autres décideurs du GOP ont joué dans certains des abus.

Entre-temps, les deux parties ont largement ignoré les appels des chiens de garde fédéraux, qui ont réclamé plus d’argent – ​​et une multitude de solutions législatives – pour poursuivre les crimes liés à la pandémie. Bon nombre de ces bureaux clés, y compris les inspecteurs généraux du gouvernement fédéral, restent sous-financés par des millions de dollars malgré leurs appels répétés à l’aide.

Apparaissant à l’audience de mercredi, certains de ces hauts responsables prévoient de reprendre leurs demandes précédemment négligées. Gene Dodaro, le contrôleur général des États-Unis et chef du GAO, prévoit de souligner le nombre croissant de cas que le gouvernement a portés depuis le début de la pandémie. Cela comprend les plaidoyers de culpabilité et les condamnations impliquant plus de 1 000 personnes, avec 600 autres accusations toujours en suspens, selon les données du GAO.

Depuis l’année dernière, le GAO a fait une série de recommandations clés au Congrès pour lutter contre la fraude à l’aide contre les coronavirus et prévenir des abus similaires en cas de crise future. Pourtant, les législateurs ont agi sur quelques-uns d’entre eux, y compris une demande en suspens du chien de garde pour faciliter l’accès des agences fédérales aux registres de décès de la sécurité sociale – une base de données clé qui aurait pu empêcher les criminels d’obtenir l’argent des contribuables au nom du défunt.

Horowitz, quant à lui, est sur le point d’exhorter le Congrès à donner aux agents fédéraux plus de temps pour trouver et inculper les suspects dans les cas de vol de prestations d’assurance-chômage, car une loi clé utilisée pour poursuivre ces crimes fixe un délai de prescription de cinq ans – créant des problèmes potentiels dans 2025. Et il demande aux législateurs de soutenir le PRAC et son travail d’analyse au-delà de la fin prévue du comité en 2025.