La poussée d’omicron de cet hiver – la vague la plus explosive à ce jour de la pandémie de coronavirus de 2 ans – pourrait atteindre son maximum dans la région de la baie, mais les hôpitaux s’attendent à des semaines plus difficiles à venir alors que le nombre étonnamment élevé de cas continue de se traduire par un torrent de patients.
Bien que la variante hautement infectieuse de l’omicron cause une maladie moins grave que les souches précédentes du coronavirus, cet hiver a été à certains égards tout aussi difficile pour les hôpitaux, selon le personnel de santé et les administrateurs. Ils ont peut-être moins de patients très malades, mais la plupart des hôpitaux sont à peu près aussi occupés cette année qu’ils font face à des pénuries de personnel causées par COVID en plus d’une profonde fatigue physique et émotionnelle chez les travailleurs.
« C’est assez brutal. Chaque jour, le COVID continue d’arriver et d’arriver et d’arriver », a déclaré Paula Reimers, inhalothérapeute au Queen of the Valley Medical Center à Napa, où les travailleurs ont récemment fait du piquetage pour attirer l’attention sur les problèmes de personnel. « Tout le monde ressent l’épuisement professionnel, et probablement plus cette année que l’année dernière. »
Les hospitalisations COVID dans la région de la baie et dans tout l’État approchent rapidement des niveaux similaires aux pics de l’hiver dernier. Dans de nombreux hôpitaux, l’inondation de patients COVID a été si soudaine que le personnel a eu du mal à suivre. À Queen of the Valley, le nombre a presque doublé du jour au lendemain la semaine dernière – passant de 12 un jour à 22 le lendemain.
Le rythme des hospitalisations a quelque peu ralenti la semaine dernière, mais les chiffres continuent d’augmenter quotidiennement et ne devraient pas se stabiliser avant une semaine ou deux, selon les prévisions de l’État.
Dans tout le pays, au cours de la semaine dernière, 150 000 personnes par jour étaient à l’hôpital avec COVID – plus qu’à tout autre moment de la pandémie. Plusieurs comtés de la région de la baie, dont San Francisco, ont déjà dépassé leur précédent pic d’hospitalisations.
L’avantage est que les patients COVID pour la plupart s’en sortent beaucoup mieux cet hiver que l’an dernier, car beaucoup d’entre eux sont vaccinés et l’omicron provoque une maladie plus bénigne pour de nombreuses personnes. Entre un tiers et la moitié des patients hospitalisés qui ont été testés positifs pour le coronavirus ne présentent aucun symptôme COVID et sont traités pour une autre condition médicale.
Une maladie plus bénigne dans l’ensemble signifie que les unités de soins intensifs ne sont pas aussi pincées maintenant qu’elles ne l’étaient lors des poussées précédentes. L’hiver dernier, près d’un tiers des patients COVID dans les hôpitaux de la région de la baie étaient traités en soins intensifs et presque tous les comtés de l’État craignaient de manquer de lits en soins intensifs.
Cet hiver, seulement 15 % environ des patients atteints de coronavirus se retrouvent aux soins intensifs, et encore moins ont besoin de ventilateurs pour les aider à respirer. La capacité des unités de soins intensifs a été assez stable dans tout l’État, une seule région – la vallée centrale – se rapprochant de manière alarmante de son maximum.
« Les hôpitaux se sentent généralement capables de gérer les patients qu’ils ont », a déclaré le Dr Matt Willis, responsable de la santé du comté de Marin. « Il y a moins de demande d’oxygène, moins de patients aux soins intensifs, plus de patients stabilisés et sortis en quelques jours seulement. Il y a moins de morts.
Mais les hôpitaux de la région de la baie ressentent la pression dans d’autres départements qui ont été quelque peu épargnés l’année dernière. Les salles d’urgence, en particulier, ont été saturées ces dernières semaines, entraînant à certains endroits des temps d’attente plus longs. Dans tout l’État, tant de personnes présentant des symptômes respiratoires légers se présentaient aux urgences pour se faire soigner ou se faire tester pour le COVID que les responsables de la santé ont commencé à les supplier de rester à la maison.
Les salles d’urgence voient également plus de leurs patients habituels – par exemple, les victimes d’accidents de voiture et les personnes atteintes de maladies respiratoires non COVID – que l’hiver dernier, lorsque tout le monde restait en grande partie à la maison en raison des commandes d’abris sur place et ne pas avoir d’accidents ou attraper la grippe.
Les charges de patients actuelles – y compris les patients COVID et non COVID – sont similaires ou même légèrement inférieures à ce que la plupart des hôpitaux voient au cours d’un hiver typique. Les cas seraient gérables, selon les responsables de la santé, si les hôpitaux ne faisaient pas également face à d’importantes pénuries de personnel.
Les problèmes de dotation se produisent dans toutes les industries – des écoles et des compagnies aériennes à la police, aux pompiers et aux agences de transport en commun. Dans les hôpitaux, ils ont touché tous les domaines des soins : il y a moins de pharmaciens pour remplir les ordonnances, de techniciens de laboratoire pour effectuer les tests et de concierges pour nettoyer les chambres entre les patients.
« Il y a tellement de monde, tant de patients et tant de chambres à nettoyer », a déclaré Juana Martinez, femme de ménage à Napa’s Queen of the Valley, qui a également récemment fait du piquetage à l’hôpital, demandant une amélioration du personnel et des salaires. Elle a déclaré qu’avec autant de personnel incapable de travailler, elle et ses collègues devaient couvrir de plus grandes zones du centre médical et ressentir la pression de déplacer plus rapidement les salles de nettoyage entre les patients.
Dans certains hôpitaux de la région de la baie, 10% du personnel n’a pas pu travailler un jour donné parce que les gens ont le COVID, ont été récemment exposés au virus et doivent être mis en quarantaine à la maison ou s’occupaient de membres de la famille malades.
Cela s’est traduit par le fait que certains hôpitaux ne sont pas en mesure de fonctionner à pleine capacité parce qu’ils n’ont pas les médecins, les infirmières et les autres fournisseurs pour doter les lits. Bien que la plupart des hôpitaux n’aient pas uniformément annulé les chirurgies électives – un outil couramment utilisé lors des précédentes flambées de virus pour réduire la charge de patients et préserver l’espace des soins intensifs – certains décident au jour le jour s’ils disposent de suffisamment de personnel pour effectuer ces procédures.
«Nous avons des appels quotidiens, voire multiples, concernant la dotation en personnel. Avons-nous la bonne couverture et devons-nous la remplir? Et comment allons-nous faire cela ? a déclaré le Dr Stephen Parodi, vice-président exécutif de Kaiser Permanente. Dans les hôpitaux de la région de Kaiser, dans le nord de la Californie, deux fois plus de membres du personnel ont appelé des malades chaque jour qu’en janvier typique, a-t-il déclaré.
« C’est une énorme différence de jongler avec ce personnel et de faire fonctionner les hôpitaux », a déclaré Parodi.
Pendant ce temps, les problèmes de personnel dans les maisons de soins infirmiers et les résidences-services ont limité leur capacité à accepter plus de clients, ce qui signifie que les hôpitaux ne peuvent souvent pas libérer les patients qui n’ont plus besoin de soins hospitaliers mais qui ne sont pas prêts à être seuls à la maison. Certains comtés ont loué des chambres d’hôtel pour ces patients afin d’obtenir un certain niveau de soins infirmiers.
« Nous essayons simplement de maintenir le flux des hôpitaux et de ne pas empêcher de nouveaux patients », a déclaré Louise Rogers, chef de la santé du comté de San Mateo. Le comté a loué des chambres dans trois hôtels pour jusqu’à 79 patients récemment sortis. « C’est un peu comme une soupape de sécurité. »
Dans certains comtés, les problèmes de personnel de santé diminuent à mesure que les cas communautaires se stabilisent ou diminuent. De plus, le personnel qui a été infecté plus tôt lors de la poussée d’omicron revient maintenant au travail. L’État a ajusté ses directives de quarantaine et d’isolement le mois dernier, permettant à la plupart des gens de revenir après cinq jours au lieu de 10. Cela a été d’une grande aide, ont déclaré les administrateurs de l’hôpital.
L’État permet également aux travailleurs de la santé qui sont infectés mais qui ne présentent pas de symptômes de retourner au travail immédiatement en cas de pénurie critique. Les responsables de la région de la baie ont déclaré qu’ils ne connaissaient aucun hôpital de la région qui ait dû utiliser ce protocole.
Indépendamment du ralentissement du nombre de cas, les responsables de la santé du comté ne s’attendent pas à ce que la situation hospitalière se résolve rapidement.
« Ça va continuer à être quelques semaines difficiles. Cela ne va pas disparaître du jour au lendemain », a déclaré le Dr Nicholas Moss, le responsable de la santé du comté d’Alameda. « Les hospitalisations prendront un peu plus de temps que les cas. Mais j’espère que nous sommes à ou près de notre apogée. Et puis nous traverserons ce que nous savions être un hiver difficile, d’une manière ou d’une autre.
Rogers a déclaré qu’elle espérait également que le pire de la flambée pourrait être presque passé. « Mais en ce moment, nous sommes juste concentrés – tête baissée pour surmonter cela », a-t-elle déclaré.
Erin Allday est une rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : eallday@sfchronicle.comTwitter : @erinallday
