L’un des plus hauts responsables politiques de Catalogne a été averti que son téléphone portable était ciblé à l’aide de logiciels espions qui, selon ses auteurs, ne sont vendus qu’aux gouvernements pour traquer les criminels et les terroristes.

Une enquête conjointe du Guardian et d’El País a révélé que le président du parlement régional catalan, Roger Torrent et au moins deux autres partisans de l’indépendance ont été informés qu’ils avaient été ciblés l’année dernière dans ce que les experts ont qualifié de «cas possible de politique intérieure». espionnage »en Europe.

Selon un procès américain, le spyware exploité une vulnérabilité antérieure du logiciel WhatsApp cela aurait donné à l’opérateur accès potentiel à tout sur le téléphone portable de la cible – y compris les e-mails, messages texte et photographies. Il aurait également pu allumer l’enregistreur et l’appareil photo du téléphone, le transformant en un appareil d’écoute.

Torrent, qui a été averti du ciblage par des chercheurs travaillant avec WhatsApp, a déclaré qu’il semblait clair que « l’État espagnol » était à l’origine de l’attaque présumée sur son téléphone, et qu’il pensait qu’elle s’était probablement produite sans aucune autorité judiciaire.

WhatsApp pense que les attaques se sont déroulées sur une période de deux semaines d’avril à mai 2019, alors qu’un total de 1400 de ses utilisateurs auraient été ciblés par le logiciel espion «  Pegasus  » vendu par la société israélienne NSO Group.

L’application de messagerie populaire affirme que plus de 100 membres de la société civile, dont des journalistes en Inde, des militants des droits de l’homme au Maroc, des diplomates et de hauts responsables gouvernementaux, auraient été touchés.

WhatsApp a lancé un procès contre NSO Group aux États-Unis. NSO Group insiste sur le fait que ses logiciels espions ne sont vendus qu’à des clients gouvernementaux dans le but de traquer les terroristes et autres criminels.

Il a déclaré qu’il n’avait aucune connaissance indépendante de la façon dont ces clients, qui auraient inclus l’Arabie saoudite et le Mexique dans le passé, utilisent son logiciel de piratage.

Jusqu’à présent, il n’a été suggéré aucun pays européen utilisé le logiciel NSO Group dans les attaques de 2019. Mais dans une interview, Torrent s’est dit consterné d’avoir pu être surveillé par l’État espagnol.

« Il semble faux que les politiciens soient espionnés dans une démocratie avec l’état de droit », a déclaré Torrent. «Il me semble également immoral qu’une énorme somme d’argent publique soit dépensée pour acheter des logiciels qui peuvent être utilisés comme un outil pour persécuter les dissidents politiques.»

Le Guardian et El País ont contacté plusieurs autorités espagnoles pour commentaires.

Le Centre national du renseignement espagnol (CNI) a déclaré dans un communiqué qu’il agissait «en totale conformité avec le système juridique et dans le respect absolu des lois applicables» et que son travail était supervisé par la Cour suprême espagnole. Il n’a pas répondu à des questions spécifiques sur l’utilisation alléguée de logiciels espions NSO Group.

En plus de Torrent, des chercheurs du Citizen Lab de l’Université de Toronto Munk School – qui ont collaboré avec WhatsApp après la découverte des prétendues tentatives de piratage – ont alerté deux autres personnes indépendantistes l’année dernière qu’elles avaient été ciblées.

L’une d’entre elles, Anna Gabriel, est une ancienne députée régionale de la candidature à l’extrême gauche anticapitaliste (CUP), qui vit actuellement en Suisse. après avoir fui l’Espagne en raison de son implication présumée dans l’organisation du référendum catalan illégal.

Son avocat a déclaré dans un communiqué que Gabriel avait reçu l’année dernière un avis de Citizen Lab que son téléphone avait été ciblé.

Une autre cible, Jordi Domingo, a reçu un avis de WhatsApp que son téléphone avait été ciblé. Bien que Domingo soit un activiste qui soutient l’indépendance de la Catalogne, il a déclaré dans une interview qu’il ne se considérait pas comme un personnage clé et qu’il pensait que la véritable cible de la tentative de piratage était peut-être un éminent avocat qui partage son nom et a aidé à rédiger la constitution catalane.

Dans un communiqué, le bureau du Premier ministre espagnol a déclaré: «Le gouvernement n’a aucune preuve que le président du parlement catalan, Roger Torrent, l’ancien député Anna Gabriel et l’activiste Jordi Domingo ont été la cible de piratage via leurs mobiles.

«En outre, nous devons déclarer que toute opération impliquant un téléphone mobile est toujours effectuée conformément à l’autorisation judiciaire correspondante.»

John Scott-Railton, chercheur senior au Citizen Lab qui a étroitement surveillé l’utilisation des logiciels espions de NSO Group et a collaboré avec WhatsApp pour impliquer les membres de la société civile ciblés par l’attaque de 2019, a confirmé – avec la permission de Torrent – que Torrent avait été ciblé en utilisant les logiciels espions de NSO.

«Compte tenu de la nature de cette attaque et des informations limitées collectées par WhatsApp sur ses utilisateurs, nous pouvons confirmer que le téléphone était ciblé. Cependant, une enquête supplémentaire serait nécessaire pour confirmer que le téléphone a été piraté. Pour le moment, nous n’avons aucune raison de croire que ce n’était pas le cas », a déclaré Scott-Railton dans une interview.

Il a ajouté: «Cette affaire est extrêmement troublante car elle suggère qu’un éventuel espionnage politique national était en cours. Et nous sommes certainement impatients de continuer d’enquêter sur le ciblage qui s’est produit en Espagne. »

Dans les dossiers des tribunaux américains en réponse aux réclamations de WhatsApp, NSO Group a nié les allégations selon lesquelles il portait la moindre responsabilité dans le ciblage d’individus et a déclaré qu’il n’utilisait pas la technologie elle-même.

« Les clients du gouvernement font cela, prenant toutes les décisions sur la façon d’utiliser la technologie », a déclaré NSO dans son dossier juridique. « Si quelqu’un a installé Pegasus sur des » appareils cibles « présumés, ce n’était pas [the] défendeurs [NSO Group]. Cela aurait été une agence d’un gouvernement souverain. »

Invité à commenter cette histoire, NSO Group a déclaré qu’il fonctionnait selon des «politiques de gouvernance de pointe» et qu’il ne pouvait pas confirmer ou nier quelles autorités utilisaient sa technologie en raison de contraintes de confidentialité.

« Une fois de plus, les commentaires spéculatifs de CitizenLab ne font que mettre en évidence son programme continu, naïf et ultérieur qui ne parvient pas à relever avec compétence les défis auxquels sont confrontés les organismes d’application de la loi », a déclaré un porte-parole du groupe NSO.

Le porte-parole a ajouté: «Nous apprécions toutefois que vous ayez porté cette question à notre attention. Conformément à notre politique en matière de droits de l’homme, nous prenons nos responsabilités au sérieux et, si cela est justifié, nous ouvrirons une enquête. »

La nouvelle devrait envoyer des ondes de choc à travers l’Espagne et l’Union européenne et soulèvera des questions quant à savoir si le logiciel espion a été déployé légalement contre un haut dirigeant politique.

Torrent a déclaré qu’il demanderait une enquête. Il a également confirmé avoir observé un «comportement suspect» sur son téléphone portable en 2019 et avant, y compris la disparition de messages WhatsApp. Le Citizen Lab a déclaré dans une note à Torrent que cette activité suspecte suggérait que son téléphone avait été infecté avec succès.

«C’est une question assez sérieuse pour tout le monde; tout démocrate devrait se sentir très mal à l’aise face à de telles informations », a déclaré Torrent, ajoutant que l’un des gouvernements les plus progressistes de l’histoire de l’Espagne devait se demander« si cette affaire servira à mettre fin à la sale guerre ».

Mathias Vermeulen, un directeur des politiques publiques basé à Bruxelles d’AWO, une nouvelle agence de droits des données, a déclaré que l’histoire résonnerait à Bruxelles, où la vie privée est au centre de l’agenda politique depuis une décennie.

« Bien qu’il y ait une certaine hésitation de la part des institutions européennes et des États membres à s’impliquer dans des luttes nationales sur le pouvoir politique, si ces allégations pointent dans la direction de l’État espagnol, alors je pense que nous entrons dans un tout nouveau niveau de controverse à Bruxelles , » il a dit.

«Certains États membres ayant un passé plus autoritaire – comme l’Allemagne – sont sensibles à toute allégation de surveillance d’opposants politiques. Cela ramène certaines des périodes les plus sombres de l’histoire de l’Europe. »