Alors que des techniciens dans une salle de contrôle distante regardent sur des écrans d’affichage, une grue automatisée dans l’un des ports les plus fréquentés de Chine déplace des conteneurs de fret d’un cargo japonais vers des camions autonomes dans une scène que le géant de la technologie Huawei considère comme son avenir après que les sanctions américaines ont écrasé sa marque de smartphone .
L’épine dorsale du « terminal intelligent » du port de Tianjin, à l’est de Pékin, est un réseau de données construit par Huaweiqui se réinvente en tant que fournisseur de voitures autonomes, d’usines et d’autres industries qui, espère-t-il, seront moins vulnérables à l’aggravation de la querelle de Washington avec Pékin sur la technologie et la sécurité.
Le Parti communiste au pouvoir promeut l’automatisation dans les industries, de la fabrication aux taxis, pour maintenir la croissance de l’économie chinoise à mesure que la main-d’œuvre vieillit et commence à diminuer. Ses responsables affirment que le « terminal intelligent », qui fait partie du port de 200 kilomètres carrés (77 milles carrés) de Tianjin, permet à 200 employés de transporter autant de marchandises que 800 auparavant.
« Nous pensons que cette solution à Tianjin est la plus avancée au monde », a déclaré Yue Kun, directeur de la technologie de l’unité commerciale de Huawei pour les ports. « Nous pensons que cela peut être appliqué à d’autres ports. »
Huawei Technologies Ltd., qui fabrique des smartphones et est le plus grand fournisseur mondial d’équipements réseau pour les opérateurs de téléphonie, a connu des difficultés après que le président de l’époque, Donald Trump, a coupé l’accès aux puces de processeur américaines et à d’autres technologies en 2019 dans une querelle avec Pékin sur la sécurité.
Washington affirme que Huawei est un risque pour la sécurité qui pourrait utiliser son accès aux réseaux téléphoniques étrangers pour faciliter l’espionnage chinois, une accusation que la société nie. Les États-Unis et leurs alliés, dont le Japon et l’Australie, ont interdit ou restreint l’utilisation des équipements Huawei par leurs opérateurs téléphoniques.
Les ventes de smartphones en dehors de la Chine se sont effondrées après que Huawei ait perdu de la musique, des cartes et d’autres services de Google d’Alphabet Inc. que les acheteurs de combinés s’attendent à voir préchargés. Sa marque bas de gamme Honor a été vendue en 2020 dans l’espoir de relancer les ventes en la séparant des sanctions imposées à sa société mère.
Huawei, avec un effectif de près de 200 000 personnes, a conservé son statut de premier fabricant d’équipements réseau basé sur les ventes en Chine et sur d’autres marchés où Washington a eu moins de succès pour encourager les gouvernements à éviter l’entreprise.
« Huawei est déjà un acteur clé » dans les réseaux de données avec une « richesse de connaissances », a déclaré Paul Budde, analyste du secteur.
La société a créé 20 équipes pour se concentrer sur les usines, les mines, les hôpitaux, les ports, les centrales électriques et d’autres clients industriels. Il indique que l’unité automobile compte 3 000 personnes travaillant sur la conduite autonome et a investi 2 milliards de dollars dans la technologie en 2020-21. Huawei a été l’un des premiers développeurs de réseaux de « villes intelligentes » pour le contrôle du trafic et la surveillance policière.
« Le gros nuage noir ici, cependant, est la géopolitique », a déclaré Budde. « Cela entravera sa participation aux marchés étrangers », a-t-il déclaré. « Les enjeux ne sont pas technologiques mais purement politiques. »
La pression américaine sur Huawei s’est transformée en une impasse internationale en 2018 après que sa directrice financière, Meng Wanzhou, fille de son fondateur, a été arrêtée au Canada pour des accusations américaines liées à des accusations de violation des sanctions commerciales contre l’Iran.
La Chine a arrêté deux Canadiens accusés d’espionnage, essayant d’obtenir la libération de Meng. Ils ont été libérés en septembre 2021 après que Meng a été autorisée à retourner en Chine en vertu d’un accord avec les procureurs américains dans lequel elle a pris la responsabilité d’avoir déformé les relations de Huawei avec l’Iran.
Huawei affirme que sa nouvelle orientation contribue déjà à relancer la fortune de l’entreprise.
« En 2020, nous avons réussi à sortir du mode crise », a déclaré Eric Xu, l’un des trois dirigeants de Huawei qui se relaient à la présidence, dans une lettre de décembre aux employés. « Les restrictions américaines sont désormais notre nouvelle norme, et nous sommes de retour aux affaires comme d’habitude. »
Les revenus de l’année dernière devraient être peu modifiés par rapport à 2021 à 636,9 milliards de yuans (91,6 milliards de dollars), a déclaré Xu. C’était en dessous de la croissance à deux chiffres de Huawei d’une décennie plus tôt, mais une amélioration par rapport à la chute de 5,9 % au premier semestre.
Il n’a donné aucune ventilation par secteur d’activité, mais Huawei a annoncé des ventes en 2021 à des clients industriels de 102,4 milliards de yuans (16,1 milliards de dollars). Les ventes de smartphones et autres appareils ont chuté de 25,3 % par rapport à l’année précédente au premier semestre 2022 pour atteindre 101,3 milliards de yuans (15 milliards de dollars).
L’unité automobile, qui fournit des composants et des logiciels pour la navigation, les affichages du tableau de bord et la gestion des systèmes du véhicule, a joué un rôle dans cinq modèles commercialisés par trois constructeurs automobiles chinois.
L’urgence du parti au pouvoir concernant le déploiement de l’automatisation a augmenté alors que la taille de la population chinoise en âge de travailler âgée de 16 à 59 ans a diminué après avoir atteint un sommet en 2011. Ce groupe a diminué d’environ 5 %. Sa part dans la population est passée de 70 % à 62 %.
Les responsables du port de Tianjin ont déclaré à Huawei qu’ils avaient déjà du mal à trouver et à garder des camionneurs, selon Yue.
« Cela peut aider à résoudre le problème du vieillissement de la population », a déclaré Yue.
Yue a déclaré que Huawei avait parlé avec des « personnes en dehors de la Chine » qui pourraient utiliser sa technologie portuaire, mais il n’a donné aucun détail.
Le marché annuel de la technologie de réseau portuaire est modeste à 2 milliards de dollars, mais les ventes mondiales d’équipements pour relier les équipements d’usine et médicaux, les voitures et autres appareils totalisent 600 milliards de dollars par an, selon Budde. Il a déclaré que cela avait le potentiel de remplacer les smartphones perdus de Huawei et d’autres ventes de télécommunications, tant que les acheteurs étrangers ne sont pas rebutés par des problèmes de sécurité.
La flotte de 88 camions autonomes alimentés par batterie du port de Tianjin est rechargée par des éoliennes, selon un porte-parole du port, Peng Pai.
« C’est beaucoup plus sûr et cela utilise de l’énergie propre », a déclaré Peng.
Dans une salle de contrôle au troisième étage avec des baies vitrées donnant sur le port, une douzaine d’opérateurs sont assis devant des écrans avec jusqu’à six écrans montrant des flux vidéo de grues contrôlées par ordinateur soulevant des caisses de chargement sur ou hors des navires . Chacun peut surveiller jusqu’à six grues à la fois, contrairement à un opérateur traditionnel qui ne dessert qu’un seul navire.
« Les gens devaient travailler en hauteur dans des grues », a déclaré Yang Jiemin, vice-président du Tianjin Port Group. « Maintenant, notre les opérateurs peut s’asseoir dans un bureau et surveiller l’équipement à distance. »
Les opérateurs prennent le contrôle d’une grue ou d’un camion si les capteurs indiquent un problème, selon Yue de Huawei. Il a déclaré que l’objectif du port est de réduire ce « taux de prise en charge » à 0,1%, soit un conteneur sur 1 000, tandis que les ordinateurs gèrent la gestion des autres du début à la fin.
Le réseau à grande vitesse permet à une grue ou à un camion de réagir à une commande en 1/100ème de seconde, même si les navires sont à 500 mètres (un tiers de mile) de la salle de contrôle, selon Liu Xiwang, directeur du service d’information du port.
« Vous ne pouvez pas sentir le retard », a déclaré Liu.
Yue, le dirigeant de Huawei, hésitait à dire s’il avait besoin de puces de processeur ou d’autres intrants étrangers qui pourraient être perturbés par les sanctions américaines.
« Je ne connais vraiment pas la réponse à votre question », a déclaré Yue après avoir été interrogé deux fois sur les sources des composants critiques. Il a comparé cela à l’achat d’une tasse de café : « Je ne sais pas qui fournit la tasse, les grains de café et l’eau.
Les startups spécialisées dans les batteries et les revêtements pour protéger les pièces de véhicules électriques, et les fournisseurs traditionnellement axés sur les sports automobiles de niche ou les courses de Formule 1 (F1), ont recherché des contrats de véhicules électriques.
