KINSHASA, Congo (AP) – L’éruption volcanique dans l’est du Congo il y a deux jours a tué au moins 32 personnes, ont déclaré lundi des responsables alors que les habitants recherchaient des êtres chers disparus au milieu de maisons détruites à la périphérie de la ville orientale de Goma, où des répliques ont été détectées.

Avec peu d’avertissement, le mont Nyiragongo a rendu le ciel sombre rouge de feu samedi soir, puis a craché des torrents de lave dans des villages détruisant plus de 500 maisons, ont déclaré des responsables et des survivants.

Le bilan lundi est passé de 22 à 32, et était susceptible de continuer à augmenter, selon Joseph Makundi, chef de la protection civile pour la province du Nord Kivu. Plus d’une douzaine de personnes sont mortes dans des accidents de voiture en tentant de s’échapper, a-t-il déclaré. D’autres ont été tués lorsque la lave a frappé leurs maisons.

Certains sont morts lundi après avoir inhalé de la fumée ou un gaz toxique alors qu’ils marchaient sur une vaste étendue de lave de refroidissement, a déclaré le directeur scientifique de l’Observatoire volcanique de Goma, Célestin Kasereka Mahinda, à l’Associated Press.

Ils voyageaient sur la route entre Kibati et Goma qui a été coupée par une coulée de lave de 1000 mètres (environ un demi-mile) de large, a-t-il déclaré.

«La population de Goma doit éviter les déplacements inutiles, mais aussi ne pas visiter les endroits qui ont été touchés par la lave du volcan parce que ces laves sont toxiques et nocives», a-t-il déclaré.

Le chagrin, l’incrédulité et la peur ont plané sur la région alors qu’une délégation de ministres du gouvernement, y compris le ministre congolais de la Santé, s’est rendue à Goma après un vol en provenance du Rwanda voisin.

Les scientifiques de l’observatoire des volcans n’ont pas été en mesure d’avertir correctement le public de l’éruption en raison d’une réduction du financement, a déclaré Mahinda.

« L’observatoire n’a plus le soutien du gouvernement central ou de donateurs extérieurs, ce qui explique pourquoi l’éruption volcanique a été une telle surprise », a déclaré Mahinda à l’Associated Press. Un partenariat entre le gouvernement et la Banque mondiale qui avait soutenu l’observatoire a été coupé en octobre 2020 en raison de la pandémie de coronavirus, laissant l’observatoire sans même Internet, a-t-il déclaré.

L’observatoire venait de commencer à reprendre ses activités le mois dernier grâce à un nouveau financement du programme d’assistance aux catastrophes volcaniques de l’US Geological Survey, ce qui signifie que l’observatoire peut au moins collecter des données après l’éruption, a-t-il déclaré.

Le volcan reste actif et des tremblements de terre sont enregistrés, a-t-il dit, appelant la population à rester vigilante.

Les ministres du gouvernement en visite à Goma lundi évaluaient l’aide nécessaire pour les personnes blessées par l’éruption.

«L’équipe gouvernementale s’est dépêchée expressément ici à Goma, à la suite de l’éruption volcanique qui a causé beaucoup de dégâts dans la ville», a déclaré le ministre de la Santé publique Jean-Jacques Mbungani. «Il est important qu’un signal fort de notre gouvernement soit donné. Nous aurons des discussions avec le gouverneur militaire ainsi qu’avec toutes les parties prenantes afin que nous puissions identifier des pistes de solutions rapides pour la population.

Le gouverneur militaire de la province du Nord-Kivu, le lieutenant-général Constant Ndima a appelé la population de Goma à ne pas envoyer d’enfants à l’école. L’aéroport international de Goma de Goma et l’aéroport de Kavumu dans la province du Sud-Kivu ont été fermés pour des raisons de sécurité, a-t-il déclaré dans un communiqué.

L’éruption du volcan a provoqué la fuite d’environ 5 000 personnes d’un quartier de Goma, une ville d’environ 2 millions d’habitants, de l’autre côté de la frontière voisine avec le Rwanda. 25 000 autres personnes ont cherché refuge dans le nord-ouest à Sake, a indiqué l’agence des Nations Unies pour l’enfance.

Plus de 170 enfants étaient toujours portés disparus et des responsables de l’UNICEF ont déclaré qu’ils organisaient des centres de transit pour aider les enfants non accompagnés à la suite de la catastrophe, car plus de 150 enfants auraient été séparés de leur famille.

Goma a finalement été largement épargnée par la destruction massive causée par le mont. Dernière éruption du Nyiragongo en 2002. Des centaines de personnes sont alors mortes et plus de 100 000 personnes se sont retrouvées sans abri.

Goma est une plaque tournante régionale pour de nombreuses agences humanitaires ainsi qu’une mission de maintien de la paix des Nations Unies. Une grande partie de l’est du Congo est menacée par une multitude de groupes armés qui se disputent le contrôle des ressources minérales lucratives de la région.

L’écrivain d’Associated Press Al-Hadji Kudra Maliro à Beni, au Congo, a contribué à ce rapport.

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