BERLIN – Les secouristes se sont efforcés de faire face aux dégâts mis à nu par la baisse des eaux samedi alors que le nombre de morts des inondations catastrophiques en Europe occidentale dépassait les 160 et que les pensées se tournaient vers le long travail de reconstruction des communautés dévastées en quelques minutes.

Le nombre de morts dans l’État de Rhénanie-Palatinat, dans l’ouest de l’Allemagne, qui abrite le comté d’Ahrweiler, durement touché, est passé à 98. 43 autres personnes ont été confirmées mortes dans l’État voisin de Rhénanie du Nord-Westphalie. Le centre national de crise belge a déclaré que le nombre de morts confirmés dans le pays était passé à 27.

Des jours de fortes pluies ont transformé des rivières et des rues normalement mineures en torrents déchaînés cette semaine et ont provoqué des inondations catastrophiques qui ont emporté des voitures, englouti des maisons et piégé les résidents.

Immédiatement après les inondations de mercredi et jeudi, les autorités allemandes ont répertorié un grand nombre de personnes portées disparues – quelque chose apparemment causé en grande partie par la confusion, les multiples rapports et les difficultés de communication dans les zones touchées, dont certaines manquaient d’électricité et de téléphone.

Samedi, les autorités craignaient toujours de trouver plus de morts, mais ont déclaré que le nombre de personnes portées disparues avait constamment baissé, sans fournir de chiffres précis. En Belgique, 103 personnes ont été portées disparues samedi, mais le centre de crise a déclaré que les téléphones portables perdus ou non chargés et les personnes emmenées dans des hôpitaux sans identification qui n’avaient pas eu la possibilité de contacter des proches étaient considérées comme des facteurs dans le décompte.

Pendant ce temps, le recul des eaux de crue a facilité l’accès dans une grande partie des régions touchées et a révélé l’étendue des dégâts.

« Beaucoup de gens ont perdu tout ce qu’ils ont passé leur vie à construire – leurs biens, leur maison, le toit au-dessus de leur tête », a déclaré le président allemand Frank-Walter Steinmeier après avoir rencontré des secouristes et d’autres personnes dans la ville d’Erftstadt.

« Il n’est peut-être possible de déterminer en quelques semaines le montant des dommages à indemniser », a-t-il déclaré.

Steinmeier a déclaré que les personnes dans les zones touchées ont besoin d’un soutien continu.

« Beaucoup de gens ici dans ces régions n’ont plus que leur espoir, et nous ne devons pas décevoir cet espoir », a-t-il déclaré.

À Erftstadt, une ville au sud-ouest de Cologne, un effort de sauvetage déchirant s’est déroulé vendredi lorsque le sol d’un quartier a cédé. Au moins trois maisons et une partie d’un manoir du quartier de Blessem se sont effondrées.

L’armée allemande a utilisé des véhicules blindés pour évacuer les voitures et les camions submergés par les eaux de crue sur une route voisine, dont certains sont restés au moins en partie submergés. Les autorités craignaient que certaines personnes n’aient pas réussi à s’échapper à Erftstadt, mais aucune victime n’a été confirmée samedi après-midi.

Dans la région d’Ahrweiler, la police a mis en garde contre un risque potentiel de panne de lignes électriques et a exhorté les visiteurs curieux à rester à l’écart. Ils se sont plaints sur Twitter que des touristes potentiels bloquaient certaines routes.

Environ 700 personnes ont été évacuées d’une partie de la ville allemande de Wassenberg, à la frontière néerlandaise, après la rupture d’une digue sur la rivière Rur.

En visite à Erftstadt avec Steinmeier, le gouverneur de Rhénanie du Nord-Westphalie Armin Laschet a promis d’organiser l’aide aux personnes immédiatement touchées « dans les prochains jours ». Il a déclaré que les autorités régionales et fédérales discuteraient dans les prochains jours de la manière de contribuer aux efforts de reconstruction. Le cabinet de la chancelière Angela Merkel envisage de discuter de la question mercredi.

« Nous ferons tout pour que ce qui doit être reconstruit puisse être reconstruit », a déclaré Laschet.

Dans l’est de la Belgique, de nombreuses lignes de train et routes sont restées bloquées.

La présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le Premier ministre belge Alexander De Croo ont visité samedi des villes sinistrées.

Une habitante de la ville belge de Herk-de-Stad a déclaré qu’elle avait retardé le sommeil pour essayer de vider sa maison d’eau.

« Nous avons pompé toute la nuit pour essayer de faire sortir l’eau de la maison », a déclaré Elke Lenaerts au diffuseur VTM.

Certaines parties du sud des Pays-Bas ont également connu de fortes inondations, bien que des milliers de résidents aient été autorisés à rentrer chez eux après avoir été évacués jeudi et vendredi.

Le Premier ministre par intérim Mark Rutte, qui s’est rendu dans la région vendredi, a déclaré que « d’abord, il y avait la couronne, maintenant ces inondations, et bientôt les gens devront travailler au nettoyage et à la récupération ».

« C’est catastrophe après catastrophe après catastrophe. Mais nous n’abandonnerons pas le Limbourg », la province du sud touchée par les inondations, a-t-il ajouté. Son gouvernement a déclaré les inondations l’état d’urgence, ouvrant des fonds nationaux pour les personnes touchées.

Entre autres efforts pour aider les victimes des inondations, la brasserie Hertog Jan, basée dans la zone touchée, a distribué 3 000 caisses de bière afin que les habitants puissent soulever leurs biens du sol pour les protéger des inondations.

Une digue d’urgence dans la ville de Horn n’a pas tenu et certaines maisons ont été inondées. Les autorités ont émis un avertissement de rester en dehors de la Meuse à cause des débris. Les sauveteurs ont travaillé pour sauver une vache coincée jusqu’au cou dans l’eau boueuse.

A l’autre bout de l’Allemagne, des inondations ont eu lieu samedi soir à la suite de pluies torrentielles dans la région de Saechsische Schweiz près de Dresde et de l’autre côté de la frontière en République tchèque.

Des routes, des sous-sols et des voies ferrées ont été inondés, perturbant le service ferroviaire entre la ville tchèque de Decin et Bad Schandau, en Allemagne. Un camp d’été pour enfants du côté tchèque a dû être évacué.

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Angela Charlton à Paris, Molly Quell à Amsterdam et Karel Janicek à Prague ont contribué à ce reportage.

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