Ne laissez pas les robots vous tromper. Lorsqu’il s’agit d’écrire son premier long opéra, l’approche de la compositrice Nicole Lizée est à peu près classique.

Ce mois-ci, Lizée, 49 ans, assistera à la première mondiale de RUR Un torrent de lumière, qui marque une étape passionnante dans l’histoire de l’opéra au Canada : un opéra de science-fiction à grande échelle. Écrit avec le librettiste Nicholas Billon et inspiré de la pièce de 1920 de Karel Čapek, Les robots universels de Rossum – qui a introduit pour la première fois le mot « robot » dans la langue anglaise – Un torrent de lumière pose de grandes questions sur l’intégration de l’humanité avec la technologie.

Qui mieux que Lizée pour écrire la partition d’un opéra sur l’intelligence artificielle se déroulant en 2042 ? La compositrice et platine-disque née en Saskatchewan est célèbre pour ses œuvres multimédias hallucinantes et époustouflantes qui mélangent des sons acoustiques et électroniques – et il est difficile de dire lequel est lequel. Elle n’est certainement pas la première ni la seule compositrice à expérimenter des instruments « non traditionnels », mais Lizée se spécialise dans le brouillage de la frontière entre l’organique et le robotique.

« Ce que je voulais faire avec cette pièce, c’est vraiment l’intégration des deux », a déclaré Lizée dans une interview entre les répétitions. « Les deux se sont en quelque sorte infiltrés dans la vie de l’autre. »

La reconnaissance internationale de Lizée – dont deux nominations aux prix JUNO pour la composition de l’année et son Prix Opus 2019 du compositeur de l’année – découle sans doute de ses compétences en intégration. Diplômée de l’Université McGill, ses œuvres sont un mélange passionnant d’influences de la culture populaire de Metallica à Kate Bush en passant par Alfred Hitchcock, et il y a un peu de joie effrontée dans le commentaire musical de Lizée sur le monde qui l’entoure. Sa vision pour Un torrent de lumière il s’agissait de donner un son à ce monde futuriste, probablement dystopique.

« Cela consistait en partie à imaginer à quoi ressemblerait le son en 2042 », songe-t-elle. « Je voulais vraiment imaginer un scénario où l’espace est complètement vivant. Tout a un potentiel sonore.

À la Lizée, cette imagination débouche sur un orchestre éclectique qui mélange les instruments « traditionnels » avec, vraiment, tout ce qui pourrait faire du son et évoquer des questions sur la technologie. Les percussionnistes jouent de la machine à écrire ; les guitares sont frappées avec des maillets ; les artistes arborent même une technologie portable créée avec le Social Body Lab de l’Université OCAD. Tout est certainement soigné et cela fait une fosse d’orchestre fascinante; mais le vrai métier réside dans la capacité de Lizée à tromper nos oreilles.

« Quand j’écoute Nicky [Lizée]j’ai l’impression qu’elle nous ressemble », déclare Michael Mori, directeur artistique et metteur en scène de Tapestry Opera pour Un torrent de lumière. « Elle sonne comme une génération qui est intégrée avec [both] la technologie et la joie de vivre. Un peu comme les personnes omnivores et curieuses que nous sommes, Nicky nous représente tous.

Lizée vit avec l’histoire de Un torrent de lumière depuis 2015, lorsque Mori l’a invitée avec Billon à participer à l’atelier intensif de Tapestry, le Laboratoire Compositeur-Librettiste.

« Il m’a envoyé son extrait à marquer, j’ai tout de suite été émue et c’était facile à écrire », se souvient Lizée de sa première collaboration avec Billon sur RURun court prototype primé aux Dora Award de ce qui allait devenir Un torrent de lumière. « Nous savions dès ce moment qu’il fallait absolument trouver un moyen d’aller à fond », ajoute Lizée, « et nous savions que nous voulions réaliser pleinement le potentiel d’un tel opéra.

« J’adore ce que Nicky a inventé », déclare Billon. « Son score est magnifique, glorieux et totalement dingue. »

Nul doute que les fans de Lizée soient curieux d’entendre comment elle écrit pour les chanteurs dans son premier opéra, étant donné le penchant du compositeur pour les tours de passe-passe musicaux. Et les chanteurs d’opéra d’aujourd’hui n’ont pas peur de faire entendre leur voix ; dans les cercles de musique classique, les «techniques étendues» peuvent désigner des musiciens modifiant leurs instruments pour produire un son allant de peu orthodoxe à carrément surréaliste. Entre les mains d’experts en techniques étendues – comme Lizée – un violoncelle peut sonner numérique, ou une voix humaine peut sonner amplifiée.

« Ce sont les effets sonores ultimes », déclare Lizée à propos des chanteurs de Un torrent de lumière. « Plutôt que d’avoir simplement un effet de réverbération sur un instrument, le chorus est là pour la vraie réverbération ou le vrai écho ou le vrai filtre. »

La technologie d’émulation, dit Lizée, permet « une expérience complètement différente. La voix humaine peut tout faire.

Maintenant, il y a le genre de chose que les fans d’opéra aiment entendre d’un compositeur – prima la voix, ou, les règles vocales. Bien qu’elle le pense probablement d’une manière légèrement différente de celle de Mozart ou de Rossini, Lizée a le don du compositeur d’opéra pour entendre le potentiel de la voix humaine.

« La voix humaine, je pense – indépendamment de ce qui se passe dans la technologie – sera là dans 20 ans », dit-elle, avant de résumer 500 ans d’histoire de l’opéra : « La voix humaine est la forme d’expression ultime. »

Lizée partage une quantité remarquable d’ADN créatif avec les grands compositeurs d’opéra de l’histoire. Comme Britten avec Songe d’une nuit d’été, c’est une maître orchestratrice avec une curiosité féroce pour le potentiel sonore d’un instrument ; comme Wagner avec le Cycle de sonnerie, elle cherche une fusion harmonieuse de la musique et de l’histoire en un seul monde ; comme Verdi avec presque tous ses opéras, Lizée a son mot à dire sur les grands sujets de société de son temps.

Peu de sujets ont la portée de l’intelligence artificielle et de son potentiel à menacer la race humaine. « Il est même impossible d’anticiper où nous allons », déclare Lizée, aussi troublée qu’intriguée par l’évolution de la technologie. « Mais c’est vraiment, vraiment un problème. »

Un torrent de lumière promet beaucoup de grandes questions, mais nous devrons attendre la soirée d’ouverture pour savoir s’il y a de grandes réponses. L’opéra et la science-fiction ne se sont pas souvent croisés, mais peut-être qu’ils devraient le faire ; les meilleures œuvres des deux genres sont celles qui racontent de grandes histoires sur l’expérience humaine.

Au contraire, l’opéra de Lizée offrira une nouvelle façon de penser l’avenir de l’humanité. Comme le dit Mori, « C’est l’espace idéal pour une exploration de l’IA. »

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