« Ma nouvelle application, BitTorrent, est maintenant en état de marche, vérifiez-la ici », a écrit Bram Cohen sur Yahoo! babillard le 2 juillet 2001.

Ce fut probablement l’un des lancements de logiciels les plus décevants de l’histoire. Le site officiel, composé d’un quelques lignes de code HTML avec du texte noir sur fond blanc, n’a pas impressionné non plus. Rien ne laisse présager que la puissance de BitTorrent deviendrait bientôt.

Alors que BitTorrent manquait d’un canal de relations publiques sophistiqué, son créateur a compensé cela par l’inventivité du codage. Cohen a précédemment travaillé pour la startup derrière le MojoNation réseau peer-to-peer. Ce projet a finalement manqué d’argent, alors le développeur de 25 ans s’est concentré sur son propre protocole de partage de fichiers.

Cohen n’était certainement pas le seul programmeur dans ce créneau. À l’époque, le partage de fichiers était en plein essor et des dizaines de nouvelles applications faisaient leur apparition. Napster avait déjà jeté les bases et, avec les MP3 de plus en plus populaires de jour en jour, le partage était chaud.

Plus de personnes, des téléchargements plus rapides

BitTorrent était différent cependant. Elle se démarque clairement de ses concurrents en misant sur la vitesse et la décentralisation. Au lieu de simplement partager un fichier avec une personne à la fois, BitTorrent a créé des essaims de partageurs, qui verraient les vitesses de téléchargement augmenter lorsque plus de personnes se joindraient.

L’aspect de la décentralisation était assez nouveau. La plupart des outils de partage de fichiers utilisaient une infrastructure centralisée accessible via un seul logiciel. BitTorrent a été lancé en tant que protocole ouvert qui s’intègre bien au Web. Peut-être trop bien.

Quelques mois seulement après la sortie publique de BitTorrent, les premiers « sites de torrents » ont vu le jour. Ceux-ci comprenaient Suprnova.org, Donkax.com, Bytemonsoon.com et Torrentse.cx.

Ces sites permettaient aux utilisateurs de télécharger et de partager de la musique, des photos, des logiciels et même des films. Offrir ces types de fichiers (souvent piratés) à un public de masse n’était pas une option auparavant, simplement parce que les coûts de bande passante et de stockage étaient trop élevés.

Avec BitTorrent, ces sites n’avaient qu’à héberger les petits fichiers .torrent, qui se sont avérés changer la donne.

Adopter le Web

Bram Cohen est resté loin de ces sites controversés, mais a clairement adopté très tôt la fonctionnalité générale de « partage de médias ». Fin 2001, Etrée a été annoncé comme l’un des premiers sites à adopter le nouveau protocole BitTorrent.

« Le client de BitTorrent est etree. Etree est une communauté lâche de personnes qui distribuent en ligne des enregistrements de concerts en direct », Cohen a écrit. « Etree souffre de ne pas avoir autant de téléchargement offert qu’il y a de demande de téléchargement, un problème que BitTorrent résout. »

Aujourd’hui, 20 ans plus tard, Etree propose toujours des téléchargements torrent pour des milliers de concerts, même si la bande passante n’est plus aussi chère qu’avant.

Une partie du succès initial de BitTorrent était due aux économies de coûts qui ont permis de partager rapidement des fichiers volumineux. Cela peut sembler banal aujourd’hui, mais à l’ère de l’accès commuté, des années avant l’arrivée de YouTube, c’était une révolution.

Moteurs de recherche

La connexion transparente entre le Web et BitTorrent présentait également d’autres avantages. Il permettait aux sites torrent de créer des index consultables, qui à leur tour pouvaient être récupérés par les moteurs de recherche. Google, par exemple, un bambin lui-même à l’époque.

Avec l’aide des moteurs de recherche et du bouche à oreille, les sites de torrents publicitaires se sont développés rapidement. Cela inclut The Pirate Bay, qui a été lancé en 2003 et qui existe toujours malgré des poursuites pénales et deux descentes de police.

Cette croissance exponentielle des sites de torrents ne se limitait pas seulement aux index publics. Les méta-moteurs de recherche et les petites communautés ont également commencé à se former.

Ces trackers privés, dont certains se concentraient sur des niches plus restreintes, étaient chacun dotés de leurs propres ensembles de règles de partage. La bibliothèque musicale OiNK, par exemple, était autrefois considérée comme la plus grande bibliothèque musicale de tous les temps, avant que les services de streaming ne deviennent une chose. Et après la fermeture d’OiNK, What.cd a pris le relais, jusqu’à ce qu’il soit également supprimé.

Apprivoiser un torrent de trafic

Les torrents ont gagné du terrain au début des années 2000 et cela n’est pas passé inaperçu auprès des fournisseurs d’accès Internet. À un moment donné, on estimait que BitTorrent représentait un tiers de tout le trafic Internet dans le monde.

Ce trafic pesait lourdement sur les infrastructures des fournisseurs d’accès Internet et plusieurs grands FAI y ont riposté en limitant activement le trafic torrent. Cela comprenait Comcast aux États-Unis, ainsi que de nombreux FAI étrangers.

L’activité d’étranglement a provoqué une tempête médiatique qui, selon certains, a marqué le début du débat public sur la neutralité du net.

Les chercheurs sont intervenus avec des tests qui ont permis aux gens de voir si leurs FAI restreignaient le trafic, dénonçant les pires contrevenants. Pendant ce temps, le protocole BitTorrent a été mis à jour pour rendre la limitation plus difficile avec le cryptage des en-têtes de protocole, tandis que la prise en charge uTP a été ajoutée pour réduire la charge des FAI.

BitTorrent Inc.

Les mises à jour du protocole ont été surveillées par Cohen qui avait alors réussi à transformer son protocole en une startup technologique, BitTorrent Inc, qui a levé des millions de dollars en capital-risque.

BitTorrent Inc n’avait rien à voir avec les sites pirates et se concentrait sur le développement de BitTorrent tout en aidant les artistes et autres titulaires de droits à partager du contenu.

En 2007, la société a lancé son propre magasin de vidéos, le « Torrent Entertainment Network », qui s’est associé à de grands studios hollywoodiens tels que Warner Bros. Le magasin de vidéos n’est jamais devenu rentable et a finalement fermé ses portes un an plus tard.

Dans les années qui ont suivi, BitTorrent Inc s’est concentré sur l’aide aux artistes pour promouvoir leur contenu, notamment via BitTorrent maintenant qui est toujours là, mais ce n’étaient pas des percées majeures.

L’une des meilleures décisions de BitTorrent a été prise en 2006 lorsqu’il a acheté le client uTorrent au développeur suédois Ludvig Strigeus. Aujourd’hui, uTorrent est toujours le client torrent dominant, tandis que Strigeus a continué à faire de Spotify un succès.

Rupture BitTorrent

Certains des premiers investisseurs espéraient gagner gros en investissant dans BitTorrent, mais la société n’a jamais vraiment percé. Les revenus d’uTorrent ont aidé à maintenir l’entreprise à flot, mais la plupart des nouveaux projets torrent ont finalement été dissous.

Bram Cohen n’a pas toujours été satisfait de l’entreprise non plus. En 2018, BitTorrent Inc. a été racheté par la Fondation TRON et un mois plus tard, l’inventeur de BitTorrent a annoncé son départ.

Ces dernières années, BitTorrent s’est fortement concentré sur la «crypto». Sous les ailes de TRON, le jeton BitTorrent (BTT) a été lancé, qui peut être utilisé par les utilisateurs de torrent pour payer des vitesses de téléchargement plus rapides ou gagner en semant.

En plus de concevoir énigmes complexes, Cohen lui-même a également développé un intérêt pour la crypto-monnaie. L’inventeur de BitTorrent est l’un des moteurs du « plus vert » Pièce de monnaie, qui a été lancé plus tôt en mai dernier.

BitTorrent Piratage

Dans les médias et aux yeux du public, les torrents sont fréquemment associés au piratage. Il convient de souligner que c’est bien plus que cela.

Au fil des ans, de nombreuses entreprises et organisations réputées, notamment Twitter, Google, Facebook, la NASA et d’autres, ont utilisé la technologie BitTorrent à leur avantage. Tout simplement parce qu’il permet de transférer efficacement et à moindre coût des fichiers.

De nombreux projets logiciels, y compris les distributions Linux emblématiques, proposent toujours des téléchargements BitTorrent. Assez récemment, OpenStreetMap rejoint en offrant des flux torrent pour télécharger des versions mises à jour de ses cartes.

Alors que les coûts de bande passante ont chuté au fil des ans, BitTorrent a perdu une partie de son avantage, mais il continue d’être une technologie supérieure et une source d’innovation. Quoi que l’avenir nous réserve, il a certainement consolidé sa place dans les livres d’histoire d’Internet.

Cela nous ramène à l’annonce de Cohen du 2 juillet 2001. À l’époque, ce message n’avait déclenché qu’une seule réponse, qui était une question. Bien que Bram n’ait jamais répondu, nous supposons qu’il a été répondu depuis.

« Qu’est-ce que BitTorrent, Bram ?… »