BERLIN (AP) – Au moins 110 personnes sont mortes dans des inondations dévastatrices dans certaines régions de l’ouest de l’Allemagne et de la Belgique, ont annoncé vendredi des responsables, alors que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivaient pour des centaines d’autres encore portées disparues ou en danger.

Les autorités de l’État allemand de Rhénanie-Palatinat ont déclaré que 60 personnes y étaient décédées, dont 12 résidents d’une résidence-services pour personnes handicapées dans la ville de Sinzig qui ont été surpris par une soudaine ruée d’eau de la rivière Ahr voisine. En Rhénanie-du-Nord-Westphalie voisine, les autorités ont évalué le nombre de morts à 43, mais ont averti que ce chiffre pourrait augmenter.

Le président allemand Frank-Walter Steinmeier s’est dit « abasourdi » par les ravages causés par les inondations et a promis son soutien aux familles des personnes tuées et aux villes et villages confrontés à des dommages importants.

« A l’heure du besoin, notre pays est solidaire », a déclaré Steinmeier dans un communiqué vendredi après-midi. « Il est important que nous soyons solidaires de ceux à qui le déluge a tout pris.

Les sauveteurs se sont précipités vendredi pour venir en aide aux personnes piégées chez elles dans la ville d’Erftstadt, au sud-ouest de Cologne. Les autorités régionales ont déclaré que plusieurs personnes étaient mortes après que leurs maisons se soient effondrées lorsque le sol sous eux s’est soudainement effondré. Des photos aériennes ont montré ce qui semblait être un énorme gouffre.

« Nous avons réussi à faire sortir 50 personnes de leurs maisons hier soir », a déclaré l’administrateur du comté, Frank Rock. « Nous connaissons 15 personnes qui doivent encore être secourues. »

S’adressant au diffuseur allemand n-tv, Rock a déclaré que les autorités n’avaient pas encore de chiffre précis pour le nombre de morts.

« Il faut supposer que dans les circonstances, certaines personnes n’ont pas réussi à s’échapper », a-t-il déclaré.

Les autorités ont déclaré jeudi soir qu’environ 1 300 personnes en Allemagne étaient portées disparues, mais elles ont averti que ce nombre élevé pourrait être dû à des rapports en double et à des difficultés à atteindre les personnes en raison des routes et du service téléphonique perturbés.

Dans un décompte provisoire, le nombre de morts en Belgique est passé à 12 et cinq personnes sont portées disparues, ont rapporté vendredi matin les autorités locales et les médias. La plupart des noyés ont été retrouvés autour de Liège, là où la pluie a frappé le plus fort.

Les crues soudaines de cette semaine ont fait suite à des jours de fortes pluies qui ont transformé les ruisseaux et les rues en torrents déchaînés qui ont emporté des voitures et provoqué l’effondrement de maisons dans toute la région.

Des milliers de personnes sont restées sans abri en Allemagne après que leurs maisons ont été détruites ou jugées à risque par les autorités, y compris plusieurs villages autour du réservoir de Steinbach qui, selon les experts, pourraient s’effondrer sous le poids des inondations.

Le gouverneur de l’État allemand de Rhénanie du Nord-Westphalie, Armin Laschet, a convoqué vendredi une réunion d’urgence du Cabinet. La gestion par l’homme de 60 ans de la catastrophe des inondations est largement considérée comme un test pour ses ambitions de succéder à la chancelière allemande Angela Merkel après les élections nationales du pays le 26 septembre.

Malu Dreyer, gouverneur de l’État de Rhénanie-Palatinat, a déclaré que la catastrophe montrait la nécessité d’accélérer les efforts pour freiner le réchauffement climatique. Elle a accusé Laschet et le bloc de l’Union de centre-droit de Merkel d’entraver les efforts visant à réduire davantage les gaz à effet de serre en Allemagne, la plus grande économie d’Europe et un émetteur majeur de gaz à effet de serre.

« Le hasard climatique n’est plus abstrait. Nous le vivons de près et douloureusement », a-t-elle déclaré au groupe de médias Funke.

Steinmeier a appelé à davantage d’efforts pour lutter contre le réchauffement climatique.

« Ce n’est que si nous luttons résolument contre le changement climatique que nous pourrons limiter les conditions météorologiques extrêmes que nous connaissons actuellement », a-t-il déclaré.

Les experts disent que de telles catastrophes pourraient devenir plus fréquentes en raison du changement climatique.

« Certaines parties de l’Europe occidentale… ont reçu jusqu’à deux mois de pluie en l’espace de deux jours. Ce qui a aggravé la situation, c’est que les sols étaient déjà saturés par les précipitations précédentes », a déclaré la porte-parole de l’Organisation météorologique mondiale, Clare Nullis.

Alors qu’elle a déclaré qu’il était trop tôt pour imputer les inondations et la vague de chaleur précédente à la hausse des températures mondiales, Nullis a ajouté : « Le changement climatique augmente déjà la fréquence des événements extrêmes. Et il a été démontré que de nombreux événements isolés sont aggravés par le réchauffement climatique. »

Le porte-parole du ministère de la Défense, Arne Collatz, a déclaré que l’armée allemande avait déployé plus de 850 soldats vendredi matin, mais que leur nombre « augmente considérablement car les besoins augmentent ». Il a déclaré que le ministère avait déclenché une « alarme de catastrophe militaire », une mesure technique qui décentralise essentiellement les décisions sur l’utilisation de l’équipement aux commandants sur le terrain.

L’Italie a envoyé une équipe de fonctionnaires de la protection civile et de pompiers, ainsi que des canots de secours, en Belgique pour aider à la recherche de personnes disparues après les inondations dévastatrices.

Les pompiers ont tweeté une photo d’une équipe travaillant à Tillf, au sud de Liège, pour aider à évacuer les résidents d’une maison qui étaient piégés par la montée des eaux.

Dans la province du Limbourg, dans le sud des Pays-Bas, qui a également été durement touchée par les inondations, les troupes ont empilé des sacs de sable pour renforcer un tronçon de digue de 1,1 kilomètre le long de la Meuse et la police a aidé à évacuer certains quartiers de faible altitude.

Le Premier ministre intérimaire Mark Rutte a déclaré jeudi soir que le gouvernement déclarait officiellement les régions touchées par les inondations zone sinistrée, ce qui signifie que les entreprises et les résidents peuvent prétendre à une indemnisation pour les dommages.

Le roi des Pays-Bas Willem-Alexander a visité la région jeudi soir et a qualifié les scènes de « déchirantes ».

Pendant ce temps, des précipitations soutenues en Suisse ont provoqué la rupture de plusieurs rivières et lacs. Le radiodiffuseur public SRF a rapporté qu’une crue éclair a emporté des voitures, inondé des sous-sols et détruit de petits ponts dans les villages du nord de Schleitheim et Beggingen jeudi soir.

Erik Schulz, maire de la ville allemande durement touchée de Hagen, à environ 50 kilomètres (31 miles) au nord-est de Cologne, a déclaré qu’il y avait eu une vague de solidarité d’autres régions et des citoyens ordinaires pour aider les personnes touchées par les inondations dévastatrices.

« Nous avons beaucoup, beaucoup de citoyens qui disent ‘Je peux offrir un logement, où puis-je aller pour aider, où puis-je m’inscrire, où puis-je apporter ma pelle et mon seau ?' », a-t-il déclaré à n-tv. « La ville est solidaire et ça se sent. »

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Les rédacteurs d’Associated Press Geir Moulson et Emily Schultheis à Berlin, Raf Casert à Bruxelles, Nicole Winfield à Rome, Angela Charlton à Paris, Mike Corder à La Haye et ont contribué à ce rapport.

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