La grotte de glace du glacier Castner, au large de la route Richardson, près de Black Rapids, attire quelque 8 000 personnes chaque année. Mais les responsables fédéraux et un professeur de l’Université de l’Alaska conseillent aux randonneurs de faire attention autour de la grotte de glace car elle jaillit de l’eau de fonte et s’effondre lentement.

Chuck et Allison Hohnbaum sont descendus du pôle Nord par une journée chaude et ensoleillée la semaine dernière pour faire la randonnée de 45 minutes jusqu’au terminus du glacier Castner et découvrir la grotte de glace qui s’y trouve.

« Je suis venu ici plusieurs fois en hiver, où vous pouvez entrer dans la grotte », a déclaré Chuck, « et nous avons pensé que nous allions l’essayer pendant l’été. »

Le groupe de Hohnbaum a garé sa plate-forme avec une douzaine d’autres lors d’un arrêt au pont de l’autoroute Richardson sur le ruisseau Castner gonflé par la fonte au point milliaire 217. Ils ont dit qu’ils n’avaient pas entendu dire qu’il y avait un torrent d’eau de plusieurs pieds de profondeur qui traverse le grotte, et qu’elle s’effondre lentement. Mais Allison dit que cela ne les a pas découragés.

« Non, nous sommes super contents ! » dit-elle. « Ce sera plutôt cool de le voir avec la rivière qui en jaillit. »

Il jaillit en effet de l’ouverture d’environ 10 pieds sur 20 pieds à l’embouchure de la grotte. Et il éjecte des roches et des morceaux de glace – certains aussi gros que des machines à laver – avant qu’ils ne soient transportés en aval pour fondre. C’est pourquoi le Bureau fédéral de la gestion des terres a affiché des panneaux sur le sentier menant au glacier invitant les randonneurs à être prudents à l’approche de la grotte de glace.

« Vous pouvez toujours faire de la randonnée et voir le glacier Castner. La zone n’est pas fermée », déclare Scott Claggett, porte-parole du Bureau fédéral de la gestion des terres. « Nous voulons juste nous assurer que les gens sont conscients et en sécurité. »

Claggett dit que la vague de ruissellement et d’eau de fonte de cette année est la plus importante de mémoire récente. Et c’est pourquoi un expert de la neige et de la glace de l’Université d’Alaska Fairbanks exhorte à la prudence ceux qui se rendent à la grotte, surtout s’ils veulent jeter un coup d’œil à l’intérieur.

« Les gens doivent être très conscients que tout tunnel dans la glace est temporaire et qu’il y a un danger potentiel à ce qu’il s’effondre ou que des roches qui se trouvent dans la glace au-dessus s’effondrent », a déclaré Matthew Sturm, professeur de géophysique à l’Institut géophysique de l’UAF qui dirige son Snow, Groupe de la glace et du pergélisol.

Sturm dit que l’eau de fonte a créé la grotte de glace, et maintenant elle la fait s’effondrer.

« L’eau qui pénètre dans le glacier sur les côtés et au-dessus a tendance à vouloir travailler sous le glacier en bas pour entrer dans un seul canal », a-t-il déclaré dans une interview la semaine dernière. « Et il émerge de la pointe du glacier, le terminus, laissant un tunnel. »

Sturm dit que le processus dynamique est en cours dans tous les glaciers de l’Alaska, en particulier ceux de l’est de la chaîne de l’Alaska, qui fondent et reculent tous. Il dit que ce qu’on appelle le « gaspillage du duvet » est accéléré par le réchauffement climatique et le temps exceptionnellement chaud de l’été. Mais il dit que le matériau graveleux du glacier qui s’est empilé sur son terminus aide à ralentir la fonte.

« Tous les glaciers que je connais dans la chaîne de l’Alaska ont ces débris dans la partie inférieure », a-t-il déclaré, « et cela les sauve en fait du pire du changement climatique, car il sert de protecteur et d’isolant contre ces températures plus chaudes. .”

Sturm décourage également ceux qui montent jusqu’au glacier de traverser Castner Creek, à la fois à cause du fort débit et à cause des morceaux de glace et autres débris qu’il transporte.