Par Joy Wiltermuth

Est-il prudent d’acheter à nouveau des obligations ?

Après une année catastrophique, les obligations en 2023 montrent des signes prometteurs, les investisseurs envisageant des rendements plus élevés et une baisse de l’inflation américaine comme des raisons potentielles d’explorer leurs options sur le marché de la dette de 53 000 milliards de dollars.

Ce n’est un secret pour personne que les rendements obligataires ont été l’une des plus grandes victimes l’année dernière du rythme rapide des hausses de taux d’intérêt de la Réserve fédérale, qui a déclenché une déroute historique sur les marchés financiers et laissé le S&P 500 avec sa pire année depuis 2008.

Le portefeuille classique « 60/40 », dédié principalement aux actions et une plus petite part aux obligations, n’a pas réussi à atténuer le coup porté aux investisseurs lorsque les actions et la dette ont chuté en valeur, car lorsque les taux d’intérêt augmentent, les prix des obligations chutent.

Aujourd’hui, alors que la Fed approche potentiellement d’un point où les taux d’intérêt pourraient bientôt culminer, les professionnels des titres à revenu fixe ont lancé un torrent de questions autour du même thème : les investisseurs devraient-ils, une fois mordus, être deux fois timides à propos des obligations ?

« La réponse simple est que les obligations, en tant que classe d’actifs, n’ont tout simplement pas été aussi convaincantes en 15 ans », a déclaré Daniela Mardarovici, co-responsable des titres à revenu fixe multisectoriels chez Macquarie Asset Management.

« Toutes les caractéristiques dont nous avions l’habitude de parler en matière d’obligations, comme le revenu, la stabilité et comme contrepoids à une récession, cette année, les obligations ont à nouveau ces caractéristiques. »

Comment fonctionnent les obligations

Comme un prêt, les obligations sont une obligation contractuelle de rembourser la dette au fil du temps. Les termes précisent combien est dû chaque année en principal et en intérêts, jusqu’à l’échéance de l’obligation.

La première chose sur laquelle les investisseurs potentiels devraient se concentrer pour 2023 est les rendements de départ plus élevés des obligations, qu’il s’agisse de quelqu’un qui envisage d’allouer davantage d’un 401 (k) aux titres à revenu fixe, d’un retraité à la recherche d’un fonds commun de placement obligataire ou d’une personne cherchant à acheter des titres directement auprès de le Trésor américain

« Avant la pandémie, vous auriez du mal à obtenir 2% à 4% », a déclaré Mardarovici. « Maintenant, 5% à 6% est facile, et vous n’avez pas besoin de regarder sous la roche la plus sombre pour le trouver. »

Après une période de taux d’intérêt bas, il est utile que le rendement du Trésor à 2 ans « sans risque » soit remonté au-dessus de 4,2 %, contre un creux d’environ 1,2 % en février. Le taux à 6 mois mardi était également proche de 4,8%, selon FactSet.

« Quand on regarde les rendements à long terme, le plus grand prédicteur des obligations est le rendement de départ », a déclaré Mardarovici.

Les obligations qui comportent un risque de crédit paient aux investisseurs un écart, ou une prime, supérieur au rendement du Trésor, ce qui peut entraîner des coûts d’emprunt plus élevés. Le gouvernement américain n’est pas considéré comme un risque de défaut, même si le département du Trésor a commencé en janvier à prendre des « mesures extraordinaires » pour tenir le gouvernement fédéral à jour sur ses factures, tout en donnant au Congrès plus de temps pour augmenter ou suspendre le plafond de la dette.

Voir: Le marché dit que cette semaine pourrait être l’avant-dernière hausse de la Fed. Historiquement, cela a été un bon moment pour acheter des obligations.

Des milliards affluent vers les obligations en janvier

L’année dernière a été un vilain rappel de la façon dont l’inflation et la hausse des taux d’intérêt peuvent être de la kryptonite pour les obligations, en particulier lorsque le marché américain a proliféré dans un monde à taux bas.

Le rythme rapide des hausses de taux de la Fed depuis mars de l’année dernière indique maintenant des progrès dans sa lutte pour faire baisser l’inflation. L’indice américain des prix à la consommation a augmenté à un taux annuel de 6,5 % en décembre, en baisse par rapport à un sommet de 9,1 % en juin, mais il était toujours bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed.

« Nous approchons des taux de pointe de la Fed et l’inflation est en baisse », a déclaré Maria Vassalou, co-directrice des investissements des solutions multi-actifs chez Goldman Sachs Asset Management. « À ce stade, les obligations peuvent être à la fois une source de rendement réel, mais elles peuvent également servir de couverture contre des positions sur des actifs risqués. »

D’autres investisseurs semblent adopter une ligne de pensée similaire. Au cours des quatre premières semaines de l’année, les flux vers les fonds dédiés aux obligations de qualité investissement moins risquées ont totalisé 9,1 milliards de dollars, soit environ 2,4% de leurs actifs sous gestion pour commencer l’année, ont déclaré les analystes de Goldman Sachs dans une note client hebdomadaire.

« Du point de vue des flux, la situation s’est considérablement améliorée », a déclaré Brendan Murphy, responsable des titres à revenu fixe chez Insight Investment.

Les rendements ont également augmenté. En utilisant l’indice Barclays Bloomberg US Aggregate comme indicateur du marché obligataire américain au sens large, les rendements ont augmenté d’environ 2,7 % pour le début de l’année, selon les données de FactSet, qui montraient toujours un rendement négatif de 8,7 % pour l’indice il y a un an.

Risques obligataires

Alors que 2022 a peut-être été aussi mauvaise que possible en termes de rendements obligataires totaux profondément négatifs, les rendements plus élevés d’aujourd’hui peuvent fournir à un portefeuille une certaine couverture à la baisse.

Pourtant, les investisseurs obligataires pourraient être blessés de deux manières principales, a déclaré Murphy, notamment si la croissance économique ralentit et que les défauts de paiement des entreprises plus risquées reprennent, ou si les investisseurs obligataires se trompent et que l’inflation n’a pas encore atteint son maximum.

« C’est peut-être en dehors du pic, mais ce qu’il ne ramène pas à un taux de 2% », a-t-il déclaré, notant que dans un tel scénario, cela pourrait obliger la Fed à augmenter son taux d’intérêt directeur au-dessus de son objectif de pointe d’environ 5% .

Mais pour le moment, ces deux risques ne semblent pas être une menace trop importante, a déclaré Murphy. Cependant, il pense qu’ils pourraient se reproduire dans un an ou deux.

-Joy Wiltermuth

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