Plus de 40 personnes sont mortes et des dizaines étaient portées disparues jeudi (heure locale) en Allemagne et en Belgique alors que de fortes inondations ont transformé les ruisseaux et les rues en torrents déchaînés qui ont emporté des voitures et provoqué l’effondrement de maisons.

De récentes tempêtes dans certaines parties de l’Europe occidentale ont fait déborder les rivières et les réservoirs, déclenchant des crues soudaines pendant la nuit après que le sol saturé n’ait plus pu absorber d’eau.

« Je pleure ceux qui ont perdu la vie dans cette catastrophe », a déclaré la chancelière allemande Angela Merkel lors d’une visite à Washington, exprimant son choc face à l’ampleur des inondations. « Nous ne connaissons toujours pas le nombre. Mais ce sera beaucoup. »

Elle a promis que tout serait fait pour retrouver ceux qui sont toujours portés disparus, ajoutant : «  »Les fortes pluies et les inondations » ne rendent pas compte de ce qui s’est passé. »

La police a déclaré que 18 personnes étaient décédées dans le comté d’Ahrweiler, 15 à Euskirchen, trois à Rheinbach et deux à Cologne. Les médias belges ont fait état de quatre décès dans ce pays.

Parmi les villages allemands les plus touchés se trouvait Schuld, où plusieurs maisons se sont effondrées et des dizaines de personnes sont restées portées disparues.

Les opérations de sauvetage ont été entravées par des routes bloquées et des pannes de téléphone et d’Internet dans l’Eifel, une région volcanique de collines et de petites vallées. Certains villages ont été réduits en ruines car les vieilles maisons en briques et en bois ne pouvaient pas résister à la montée soudaine de l’eau, transportant souvent des arbres et d’autres débris alors qu’elle jaillissait dans les rues étroites.

Karl-Heinz Grimm, venu aider ses parents à Schuld, a déclaré qu’il n’avait jamais vu la petite rivière Ahr déferler dans un torrent aussi meurtrier. « Cette nuit, c’était comme de la folie », a-t-il déclaré.

Des dizaines de personnes ont dû être secourues du toit de leurs maisons avec des bateaux pneumatiques et des hélicoptères. L’Allemagne a déployé des centaines de soldats pour aider.

« Il y a des morts, il y a des disparus, il y en a beaucoup qui sont encore en danger », a déclaré le gouverneur de l’Etat de Rhénanie-Palatinat, Malu Dreyer, au parlement régional. « Nous n’avons jamais vu une telle catastrophe. C’est vraiment dévastateur. »

En Belgique, la Vesdre a débordé sur ses berges et fait tourbillonner l’eau dans les rues de Pepinster, près de Liège.

« Plusieurs maisons se sont effondrées », a déclaré le maire Philippe Godin à la chaîne RTBF. Il n’était pas clair si tout le monde avait pu s’en sortir indemne.

Les principales autoroutes ont été inondées dans le sud et l’est du pays, et le chemin de fer a déclaré que tous les trains étaient à l’arrêt.

A Liège, ville de 200 000 habitants, la Meuse a débordé jeudi de ses rives et le maire a demandé aux riverains de s’installer en hauteur.

La présidente de la Commission de l’Union européenne, Ursula von der Leyen, s’est engagée à aider, en tweetant: « Mes pensées vont aux familles des victimes des inondations dévastatrices en Belgique, en Allemagne, au Luxembourg et aux Pays-Bas et à ceux qui ont perdu leur maison. »

L’étendue des dégâts n’était toujours pas claire, avec de nombreux villages coupés par les inondations et les glissements de terrain qui ont rendu les routes impraticables. Des vidéos sur les réseaux sociaux montraient des voitures flottant dans les rues et des maisons partiellement effondrées.

De nombreux morts n’ont été découverts qu’après le retrait des eaux de crue.

Les autorités du comté de Rhin-Sieg, au sud de Cologne, ont ordonné l’évacuation de plusieurs villages en aval du réservoir de Steinbachtal, craignant qu’un barrage ne se brise.

Deux pompiers sont morts lors d’opérations de sauvetage en Rhénanie du Nord-Westphalie, l’État le plus peuplé d’Allemagne.

Le gouverneur Armin Laschet leur a rendu hommage et a promis une aide rapide aux personnes touchées.

« Nous ne connaissons pas encore l’étendue des dégâts, mais nous ne laisserons pas les communautés, les personnes touchées seules », a-t-il déclaré lors d’une visite dans la ville de Hagen, touchée par les inondations.

Laschet, un conservateur qui se présente pour succéder à Merkel à la chancelière des élections de cet automne, a déclaré que les tempêtes inhabituellement violentes et une vague de chaleur antérieure pourraient être liées au changement climatique.

Les opposants politiques ont critiqué Laschet, le fils d’un mineur, pour avoir soutenu l’industrie charbonnière de la région et entravé l’expansion de l’énergie éolienne pendant son mandat.

Stefan Rahmstorf, professeur de physique des océans à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique, a déclaré qu’il n’était pas clair si les précipitations extrêmes observées en Allemagne étaient le résultat direct du réchauffement planétaire.

« Mais on peut affirmer que de tels événements deviennent plus fréquents en raison du réchauffement climatique », a-t-il déclaré à l’Associated Press, notant que l’air plus chaud peut absorber plus de vapeur d’eau qui finit par tomber sous forme de pluie.

« L’augmentation des fortes pluies et la diminution des jours avec de faibles pluies sont désormais également clairement visibles dans les données d’observation, en particulier dans les latitudes moyennes nord, qui incluent l’Allemagne », a déclaré Rahmstorf.

L’affaiblissement de la circulation estivale de l’atmosphère, provoquant des conditions météorologiques plus durables telles que des vagues de chaleur ou des pluies continues, pourrait également jouer un rôle, a-t-il ajouté.

Les précipitations ont diminué plus tard jeudi dans toute l’Allemagne, bien que les niveaux d’eau de la Moselle et du Rhin devraient continuer à augmenter.

Les autorités de la ville de Valkenburg, dans le sud des Pays-Bas, près des frontières allemande et belge, ont évacué une maison de soins et un hospice pendant la nuit au milieu des inondations qui ont transformé la rue principale de la ville touristique en rivière, ont rapporté les médias néerlandais.

Le gouvernement néerlandais a envoyé environ 70 soldats dans la province méridionale du Limbourg mercredi soir pour aider aux évacuations et remplir les sacs de sable.

Une section de l’une des autoroutes les plus fréquentées du pays a été fermée en raison de la montée des eaux et les médias néerlandais ont montré un groupe de touristes sauvé d’une fenêtre d’hôtel avec l’aide d’un engin de terrassement.

Dans le nord-est de la France, de fortes pluies ont inondé des champs de légumes, de nombreuses maisons et un musée de la Première Guerre mondiale à Romagne-sous-Montfaucon. Les pompiers ont évacué des personnes des campings autour de la ville de Fresnes-en-Woèvre, selon le service local des pompiers. Les feux d’artifice du 14 juillet ont été annulés dans certaines petites villes.

La rivière Aire a atteint ses plus hauts niveaux en 30 ans dans certaines régions, selon le journal local L’Est républicain.

L’équivalent de deux mois de pluie est tombé dans certaines régions sur deux jours, selon le service météorologique national français, avec des avertissements d’inondation émis pour 10 régions. Aucun blessé ni mort n’a été signalé, mais les prévisionnistes ont mis en garde contre des coulées de boue et davantage de pluie vendredi.

Une ligne de train vers le Luxembourg a été perturbée, et les pompiers ont évacué des dizaines de personnes près de la frontière luxembourgeoise-allemande et dans la région de la Marne, selon le diffuseur France Bleu.