Un équipage d’hélicoptère de l’Air Force a risqué sa propre vie pour sauver trois personnes piégées dans des « torrents déchaînés » à Canterbury dimanche.

Des histoires sur les missions de sauvetage ont émergé lundi et aujourd’hui, le capitaine d’aviation de la RNZAF, George McInnes, a expliqué au Herald comment son équipage avait fait l’impossible pour mettre les Cantabriens en sécurité.

McInnes et son équipage étaient à bord d’un hélicoptère NH90 aidant la défense civile et les services d’urgence à évacuer dimanche soir après que les autorités ont déclaré l’état d’urgence dans tout le district après 40 centimètres de pluie qui ont provoqué des inondations généralisées.

Les habitants de la région ont été évacués lorsque les rivières ont débordé, les maisons remplies d’eau et les ponts se sont fissurés et se sont inclinés sous la pression de la violente tempête.

La police a demandé à McInnes si l’équipage pouvait aider un homme coincé dans un arbre à Darfield, à l’ouest de Christchurch.

« Il faisait noir. La pluie persistait évidemment, le temps était loin d’être idéal, ce qui a ajouté au défi », a-t-il déclaré.

« Nous avons décidé que nous ne serions probablement pas en mesure de le faire, c’était trop risqué.

« L’eau montait rapidement. Nous avons regardé treuiller notre arrimeur [crew member] mais je me suis vite rendu compte que ce n’était pas faisable. »

McInnes a annulé la tâche et a commencé à voler vers Ashburton Forks où deux personnes ont été piégées dans un véhicule.

« C’était une priorité plus élevée », a-t-il déclaré.

« Puis le [Darfield] monsieur a sauté de l’arbre et a essayé de nager pour sa vie dans les rapides déchaînés.

« La police nous a rappelé de toute urgence pour essayer de retrouver ce type qui avait été emporté dans la rivière.

« Nous l’avons cherché pendant cinq ou 10 minutes, puis nous l’avons repéré dans un autre arbre, sa petite tête sortant de l’eau – il s’accrochait à une branche pour sa vie. »

L’arrimeur a été treuillé, mais il n’a pas pu placer d’estrade de sauvetage autour de l’homme.

« Il a réussi à garder le gars et nous l’avons traîné à la banque », a-t-il déclaré.

« Ensuite, nous sommes allés voir les personnes piégées dans un véhicule.

« Nous avons essayé d’amener l’arrimeur vers eux mais le temps et notre downwash étaient trop forts, c’était trop dangereux. »

La police a contacté les gens et leur a expliqué que l’équipage de l’hélicoptère abaisserait les estropes de sauvetage et comment les enfiler.

Ils ont ensuite transporté le couple en lieu sûr.

McInnes a déclaré que lui et son équipage n’avaient pas été formés spécifiquement pour de telles situations et que c’était difficile – et effrayant.

« Nous ne nous entraînons généralement pas pour les exercices dans des torrents déchaînés et des conditions d’inondation … c’était assez nouveau et un défi.

« Nous devions faire très attention à la façon dont nous écorchions le chat, pour ainsi dire – lorsque nous avons treuillé l’arrimeur cette première fois, nous avons réalisé assez rapidement que continuer le mettrait lui et le civil dans une situation dangereuse.

« Nous n’étions pas prêts à aller plus loin, mais une fois qu’il a sauté à l’eau, nous n’avions plus le choix. »

La nuit était une McInnes et son équipage se souviendrait longtemps, a-t-il déclaré.

« J’aimerais l’oublier », a-t-il ri.

« Mais non, non, nous ne le ferons pas. »