Il y a vingt ans, une nouvelle tendance appelée partage de fichiers a commencé à conquérir Internet.

Ce qui était autrefois une activité de niche, réservée uniquement aux inclinés techniquement, est soudainement devenu un passe-temps populaire pour les masses.

Au tournant du siècle, Napster a été le premier à être largement adopté, ce qui se trouvait juste au moment où les lecteurs MP3 se sont également popularisés.

Cette nouvelle culture de partage n’a pas seulement intrigué les adolescents amateurs de musique. Il a également offert une inspiration illimitée à de nombreux développeurs. Dans l’année suivant la sortie de Napster, d’autres applications P2P telles que Direct Connect, iMesh, eDonkey2000, Freenet et LimeWire ont été lancées.

Napster est resté initialement l’application la plus populaire, mais ce règne a pris fin à l’été 2001, lorsqu’il a été condamné à fermer par un tribunal fédéral américain. À ce moment-là, cependant, ses successeurs faisaient la queue pour prendre le relais et LimeWire se démarquait.

Démarrage lent de LimeWire en 2000

LimeWire a été fondée par un entrepreneur et gestionnaire de fonds spéculatifs Mark Gorton. L’application a été créée sous les ailes de Lime Group, LLC, par un petit groupe de développeurs avec un vif intérêt pour la technologie peer-to-peer.

Selon les livres d’histoire en ligne, le logiciel basé sur Gnutella a été lancé pour la première fois le 3 mai 2000. Cependant, à l’époque, il ne s’appelait pas encore LimeWire. L’application telle que les gens la connaissent, le client de partage de fichiers basé sur Gnutella, est sortie quelques mois plus tard.

«Dire que nous avons pris un départ lent était un euphémisme. À l’époque, nous célébrions tous les 100 téléchargements, puis tous les mille, mais ce n’était qu’une goutte d’eau dans le seau », Greg Bildson, ancien CTO / COO de LimeWire et employé de la première heure, rappelle.

«Les nouveaux clients tels que LimeWire constituaient sans aucun doute une amélioration par rapport au réseau Gnutella, mais nous n’étions encore qu’une infime partie du réseau», ajoute-t-il.

Ce lent démarrage doit être mis en perspective. Alors que le client officiel Gnutella de Nullsoft était beaucoup plus populaire au début, LimeWire l’a rapidement rattrapé. En un an, plus de trois millions d’exemplaires du logiciel ont été téléchargés, ce dont la plupart des développeurs ne pouvaient que rêver.

Croissance explosive de LimeWire

À l’époque où l’activité de partage de fichiers était en plein essor, LimeWire s’est développée plus rapidement que les autres applications. Cette croissance a été favorisée par l’arrêt de concurrents tels que Napster et Grokster. De plus, le site était moins agressif sur les publicités et les barres d’outils que certains concurrents.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas d’inconvénients bien sûr. Le réseau Gnutella traitait par exemple du spam et des faux, où les fichiers n’étaient pas toujours ce qu’ils promettaient d’être.

De nombreux anciens utilisateurs seront familiers avec la frustration de télécharger une piste musicale, pour se rendre compte qu’après une demi-heure de téléchargement, ce n’était pas ce que son titre promettait. À l’époque, tout cela faisait partie du jeu.

Malgré les inconvénients, LimeWire est devenu le principal outil de partage de fichiers au cours de la première décennie de ce millénaire. Alors que BitTorrent a généré plus de trafic, LimeWire a séduit un public plus large de partageurs de fichiers occasionnels.

Un PC sur cinq avait LimeWire

À son apogée au milieu des années 2000, environ un PC sur cinq dans le monde avait une copie du logiciel installé.

Le logiciel est devenu l’outil incontournable pour des millions de personnes, dont beaucoup l’ont utilisé pour remplir leurs lecteurs MP3. Dans le même temps, des tas d’argent affluaient grâce aux personnes qui payaient pour la version «Pro», même si une copie piratée pouvait être téléchargée avec la version gratuite de LimeWire.

Avec la première sortie de LimeWire il y a maintenant vingt ans et sa disparition éventuelle dix ans plus tard, nous avons décidé de contacter certaines personnes qui travaillaient pour l’entreprise à l’époque. Nous avons parlé à Ange Léon, Zlatin Balevskyet Dave Nicponski, trois membres de l’équipe LimeWire.

Les développeurs de LimeWire regardent en arrière

Au fil des ans, de nombreuses histoires ont été racontées sur LimeWire, mais nous voulions entendre des initiés pourquoi ils pensent que leur logiciel est devenu un tel succès.

Leon, qui a ensuite lancé le spin-off de LimeWire FrostWire, a rejoint en 2005 après avoir répondu à une annonce Craigslist. Il est devenu le webmaster de Limewire.com et Magnetlink.com mais, en cours de route, a également maîtrisé le code de l’application.

Selon Leon, l’équipe de développeurs LimeWire était très talentueuse et la technologie elle-même fonctionnait bien. Cependant, le succès, comme c’est souvent le cas, dépendait également du moment choisi.

«La technologie était très simple à utiliser, rechercher, télécharger et partager en un seul endroit. Le projet a été développé et maintenu par un groupe de développeurs très talentueux, une véritable équipe de classe mondiale », explique Leon.

«Mais je pense qu’ils ont beaucoup apprécié les circonstances, peu de temps après mon arrivée, si je me souviens bien, il y a eu une décision contre Grokster, j’imagine qu’ils ont absorbé une grande partie de leur base d’utilisateurs», ajoute-t-il.

Nicponski a rejoint l’équipe LimeWire en 2004, mais était déjà un développeur P2P expérimenté à ce moment-là, car il travaillait chez Bearshare depuis 2001. Il y avait une saine concurrence entre les deux équipes, car elles essayaient toutes deux de créer la meilleure et la plus attrayante application de partage de fichiers.

Pourquoi LimeWire est finalement devenu le plus populaire des deux reste un mystère pour lui et il y a probablement eu un peu de chance.

«À bien des égards, BearShare était un produit techniquement supérieur, mais en fin de compte, ce n’était pas le principal facteur de différenciation qui déterminait la popularité. Je ne sais pas exactement ce que c’était. Je soupçonne une combinaison de marque et beaucoup de chance », dit Nicponski.

Balevsky a également rejoint l’équipe de LimeWire au début de 2004, alors qu’il était encore à l’université. Il a contacté directement l’entreprise pour voir si LimeWire embauchait, tout en offrant une solution à un problème qu’elle tentait de résoudre.

«Je contribuais à un projet open-source appelé Freenet qui a été écrit en Java et j’ai vu que LimeWire essayait de résoudre un problème que j’avais déjà résolu», nous dit Balevsky.

Cette offre initiale a été rejetée mais après un certain temps, Greg Bildson l’a invité à un entretien d’embauche, après quoi il a rejoint l’équipe en tant que développeur.

Sans spyware

Selon Balevsky, l’équipe a travaillé très dur pour créer l’expérience ultime de partage de fichiers. Cependant, il pense que le succès de LimeWire provient également du fait qu’il était relativement propre, tandis que d’autres logiciels étaient fournis avec des logiciels publicitaires et des barres d’outils.

«Cela n’a pas toujours été le cas – lorsque je suis arrivé pour la première fois, nous avons regroupé des logiciels tiers dans la version« de base ». Je me souviens clairement que dans un mois ou deux après avoir supprimé l’adware, notre popularité avait explosé », dit Balevsky.

LimeWire était également relativement exempt de virus dans les premières années. Cela le distingue des concurrents tels que Kazaa, dont l’algorithme de hachage permettait aux virus et aux faux fichiers de se faire passer pour authentiques.

«Les auteurs de virus ont finalement compris comment utiliser LimeWire comme vecteur d’infection, mais cela ne s’est produit que des années plus tard, ce qui nous a laissé suffisamment de temps pour une bonne publicité», note Balevsky.

En attendant, la vie était belle au bureau de LimeWire. Il y avait une mentalité open-source et l’entreprise elle-même était également très ouverte, impliquant et respectant tous les membres de l’équipe. L’argent ne manquait pas non plus et le ciel était la limite.

Parties sur les toits et pipe à eau de 300 $

Leon se souvient des soirées sur les toits bien connues de LimeWire qui ont également attiré de nombreux étrangers, dont Casey Neistat et son frère. Situé à Manhattan, le bâtiment Limewire avait un excellent emplacement avec une terrasse de haut et une vue sur les toits de New York.

Cette équipe de jeunes et talentueuses travaillait dur mais savait aussi profiter de la vie. Balevsky seconde cette ambiance de fête, ainsi que l’ouverture de l’entreprise.

«Nous étions jeunes, fous, n’avions pratiquement aucune direction ou supervision car les patrons nous laissaient faire ce que nous voulions», dit-il, ajoutant qu’il est réticent à en partager trop car cela peut mettre certains anciens collègues mal à l’aise.

«Le fait que nous ayons une pipe à eau fantaisie de 300 $ au bureau – un cadeau du propriétaire – devrait vous donner une idée suffisante de l’atmosphère et de la culture.»

« L’inventeur de Kademlia – Petar Maymunkov a travaillé dans une autre société appartenant au même propriétaire, nous avons donc eu de nombreuses discussions techniques approfondies sur une pipe à eau et le poker. »

Le procès ferme LimeWire

L’expansion apparemment illimitée de LimeWire a finalement pris fin. Cela a commencé en 2006 lorsqu’un groupe de sociétés de musique, représenté par la RIAA, a poursuivi Lime Group pour violation du droit d’auteur. Léon avait quitté l’entreprise à ce moment-là, mais avait néanmoins été servi.

«J’ai encore reçu une assignation à comparaître avec une frange très forte et effrayante dans mon appartement de Bushwick, à Brooklyn, un matin tôt. LimeWire a eu la gentillesse de s’occuper de mes factures juridiques à l’époque », se souvient-il.

Nicponski a été plus directement impliqué dans le procès et il a été déposé pendant environ huit heures par des avocats new-yorkais travaillant pour les grandes maisons de disques.

«C’était un peu surréaliste d’avoir à témoigner devant une petite armée d’avocats au sommet d’un gratte-ciel de Manhattan pour un début de vingt ans», dit Nicponski, tout en soulignant un autre point important.

Avec le recul, de nombreuses personnes pensent que l’essor du partage de fichiers a contribué à changer l’industrie de la musique. Alors que les étiquettes ont été témoins d’une perte de contrôle et de revenus, des gens comme Nicponski voient les choses différemment.

«Mes sentiments généraux au cours de cette déposition étaient que j’avais aidé à ouvrir la boîte de technologie de Pandora contre une industrie que je considérais (et que je considère toujours) comme extrêmement perverse. Nous avons dévoilé les fissures dans la fondation de cette entreprise, et une fois que les fissures ont commencé à apparaître, elles ont commencé à se creuser.

D’une certaine manière, le partage de fichiers a contribué à briser le monopole de l’industrie de la musique, faisant de la musique une communauté. Cela signifiait plus de choix pour les consommateurs et ouvrait la voie à des ventes «par chanson», à de nouveaux modèles de distribution tels que iTunes d’Apple, et éventuellement au streaming.

Le procès LimeWire était attendu dans une certaine mesure et n’a pas été un choc. Cependant, alors que la bataille juridique traînait pendant plusieurs années, l’incertitude grandissait au bureau de LimeWire. Alors que Mark Gorton a exploré plusieurs options pour survivre, la fin était toujours proche.

«Un vendredi sur deux était le dernier jour de travail, nous avons eu au moins trois« dîners d’adieu »et, en général, le développement a stagné en raison de l’incertitude», déclare Balevsky, qui était toujours avec l’équipe.

Balevsky, entre-temps, a commencé à aider Leon et un autre développeur avec le spin-off FrostWire. Cela garantirait la survie de l’esprit LimeWire, même après la fermeture de l’entreprise.

La disparition de LimeWire a finalement eu lieu en 2010. Face à des milliards de dollars de dommages potentiels, Lime Group LLC a décidé de régler le procès. La société a accepté de payer 105 millions de dollars de dommages et intérêts et un message sur le site officiel a exhorté les utilisateurs à supprimer le logiciel.

Les personnes qui visitent LimeWire.com aujourd’hui ne verront plus l’avis d’arrêt. Le domaine a finalement été repris par Balevsky qui l’utilise pour promouvoir sa propre application de partage de fichiers anonyme MuWire.

Le développeur n’a jamais assisté à la fin de LimeWire puisqu’il a quitté l’entreprise en 2008 après avoir obtenu sa carte verte. Leon était déjà parti et a continué à travailler sur FrostWire, qui, malgré des problèmes avec le Play Store de Google, est toujours là aujourd’hui.

Avec LimeWire disparu, le nom vit dans la mémoire de millions de personnes, et en partie dans FrostWire et MuWire. Ce qui est arrivé à la pipe à eau de 300 $ n’est cependant pas clair.