13 septembre (Reuters) – General Motors Co (GM.N) joue un rôle plus direct avec le sud-coréen LG Corp (003550.KS), son partenaire de longue date pour les véhicules électriques, dans la recherche et la résolution des problèmes liés aux incendies de batterie chez Chevrolet Bolts qui menacent les plans stratégiques des deux sociétés.

Lors d’une conférence d’investisseurs vendredi, le directeur financier de GM, Paul Jacobson, a déclaré que LG travaillait avec les ingénieurs de GM pour « nettoyer le processus de fabrication » dans les usines de batteries LG et mettre en œuvre certaines « mesures de qualité GM ».

Les usines de batteries en Corée du Sud et au Michigan exploitées par LG Energy Solution (LGES) ont été identifiées par GM comme la source de défauts derrière une vague d’incendies liés aux batteries dans la Bolt qui ont déclenché trois rappels et 1,8 milliard de dollars de mises de côté de garantie par GM depuis novembre dernier – rappels pour lesquels GM n’a toujours pas implémenté de correctif matériel.

LGES et sa société sœur LG Electronics (066570.KS) ont réitéré vendredi leur « relation étroite » avec GM et ont déclaré que les trois sociétés « coopèrent activement pour élaborer un plan de rappel final » pour « résoudre judicieusement » les problèmes de batterie dans plus de 140 000 Boulons – toute la production depuis fin 2016.

« Les experts de GM et LG continuent de travailler sans relâche sur les problèmes », a déclaré jeudi le porte-parole de GM, Dan Flores. « Nous sommes déterminés à faire ce qu’il faut pour nos clients et à résoudre le problème une fois pour toutes. Une fois que nous serons convaincus que LG peut nous fournir de bons modules de batterie, nous commencerons les réparations aussi rapidement que possible. »

GM a déclaré que les premiers modèles Bolt verront leur batterie entièrement remplacée, tandis que les modèles plus récents n’auront remplacé que les modules défectueux dans le pack. Ces nouvelles pièces pourraient ne pas être disponibles avant novembre.

Entre-temps, les propriétaires de Bolt et les acheteurs potentiels de véhicules électriques ont déclenché un torrent de plaintes et de préoccupations sur les réseaux sociaux visant à la fois GM et LG. On ne sait pas combien de dommages permanents l’une ou l’autre entreprise peut subir en raison des incendies de batterie.

« Même Tesla n’a pas été ralentie par les incendies », a déclaré Tyson Jominy, vice-président des données et de l’analyse automobiles de JD Power. « Je ne m’attends pas à ce que cela ralentisse beaucoup la transition EV. »

Avec la résolution de la débâcle coûteuse des rappels toujours en suspens, les relations entre GM et LG se sont détériorées, ont déclaré des personnes familières avec la situation. Les partenaires sont coincés dans ce qu’un analyste coréen a qualifié de « mariage de vitrine », un mariage dans lequel un divorce est peu probable car peu d’alternatives immédiates sont disponibles.

Pour l’instant, l’usine GM du Michigan qui assemble la Bolt est fermée et ses 1 000 travailleurs sont restés au ralenti jusqu’à la fin septembre.

Le constructeur automobile a déclaré qu’il avait racheté des boulons à des propriétaires et qu’il examinait ces demandes au cas par cas. GM a également déclaré qu’il s’attend à ce que LG aide à assumer les dépenses de 1,8 milliard de dollars pour remplacer les batteries Bolt.

Vendredi, Jacobson de GM a déclaré que les deux sociétés avaient des « conversations de haut niveau » sur les coûts et que GM s’attend à un remboursement.

Mais le coût ultime pour GM et LG pourrait être encore plus élevé. GM accélère une campagne de 35 milliards de dollars pour lancer une nouvelle génération de véhicules électriques et automatisés alimentés par sa technologie de batterie Ultium exclusive.

Les batteries Ultium que GM prévoit d’utiliser dans des modèles électriques clés tels que le GMC Hummer EV et le Chevrolet Silverado électrique devraient être fabriquées avec LGES dans des usines en coentreprise de l’Ohio et du Tennessee dans le cadre d’un programme d’investissement de 4,6 milliards de dollars.

Mais à la suite du dernier rappel de Bolt fin août, la directrice générale Mary Barra a laissé ouverte la possibilité que GM puisse trouver de nouveaux partenaires pour les futures usines de batteries. Lire la suite

Les cellules Ultium de GM ont une conception, une taille et une chimie différentes de celles des cellules LG du Bolt et sont emballées dans des modules et des packs d’une manière différente.

Les dirigeants de GM soulignent également que le constructeur automobile, et non LG, contrôlera la fabrication et le contrôle qualité des batteries Ultium.

LG et ses filiales ont autant en jeu que GM, sinon plus.

Les rappels Bolt ne sont pas les seuls impliquant des batteries LG. La société sud-coréenne Hyundai Motor Co (005380.KS) a rappelé plus tôt cette année près de 76 000 voitures Kona Electric dans le monde pour remplacer des modules de batterie défectueux après des rapports d’incendies liés à des batteries LG fabriquées en Chine.

La technologie de batterie signature de LG, un format rectangulaire mince et flexible appelé cellules de poche, est l’un des trois types de batteries différents utilisés dans les véhicules électriques.

Le directeur général de Tesla (TSLA.O), Elon Musk, a critiqué la technologie des cellules de poche GM-LG dans un tweet récent, écrivant que « la probabilité d’emballement thermique est dangereusement élevée avec les grandes cellules de poche. Tesla déconseille fortement leur utilisation ». Tesla utilise principalement des cellules cylindriques provenant de plusieurs sources, dont certaines fabriquées en Chine par LG.

On ne sait pas exactement quel type de cellules LGES prévoit de produire dans le cadre de son plan d’investissement de 4,5 milliards de dollars supplémentaires dans deux usines de batteries supplémentaires aux États-Unis. Le changement de technologie et de format des cellules de batterie pourrait ralentir le calendrier d’investissement.

Vendredi, LGES a déclaré à Reuters: « Nous continuerons à remporter des commandes et à poursuivre (avec) nos investissements sur les marchés mondiaux, y compris les États-Unis, comme prévu. »

Reportage de Paul Lienert à Detroit et Heekyong Yang à Séoul ; Reportage supplémentaire de David Shepardson à Washington ; Écriture de Joseph White et Paul Lienert ; Montage par Dan Grebler

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