SAN FRANCISCO – Facebook a déclaré lundi qu’il avait récemment trouvé et supprimé quatre campagnes de désinformation soutenues par l’État, le dernier d’une douzaine qu’il a identifié et supprimé cette année et un signe de la façon dont l’ingérence étrangère en ligne augmente à l’approche de l’élection présidentielle de 2020.

Trois des campagnes de désinformation originaire d’Iran et un en Russie, a déclaré Facebook, avec des acteurs soutenus par l’État déguisés en véritables utilisateurs. Les campagnes visaient des personnes en Afrique du Nord, en Amérique latine et aux États-Unis, a indiqué la société.

Les messages ont traversé des catégories et des lignes idéologiques, apparemment sans intention spécifique autre que de fomenter la discorde. Certains des articles ont abordé le conflit au Moyen-Orient, tandis que d’autres ont souligné des conflits raciaux et certains ont invoqué Alexandria Ocasio-Cortez, une députée démocrate de New York, selon des exemples fournis par Facebook.

L’une des campagnes était davantage axée sur les élections de 2020. Dans cette campagne, 50 comptes liés à l’Agence russe de recherche sur Internet – une ferme professionnelle de trolls soutenue par le Kremlin – ont ciblé des candidats à l’investiture démocrate à la présidence, notamment l’ancien vice-président Joseph R. Biden Jr. et les sénateurs Bernie Sanders et Elizabeth Warren, selon une analyse. de Graphika, une firme de recherche sur les médias sociaux. Environ la moitié de ces comptes prétendaient être basés dans des États swing. L’Internet Research Agency était également chargée de cibler l’électorat américain lors de l’élection présidentielle de 2016.

Facebook a déclaré qu’il n’autorisait pas les «comportements non authentiques coordonnés» et qu’il serait plus transparent sur l’origine des messages et qu’il vérifierait mieux l’identité de ceux qui publient des messages et des publicités. Entre autres mesures, la société a déployé de nouvelles fonctionnalités lundi pour indiquer si les publications provenaient de médias sponsorisés par l’État.

Les révélations des nouvelles campagnes de désinformation mettent en évidence les difficultés auxquelles Facebook fait face avec sa position sur la liberté d’expression, une position que son directeur général, Mark Zuckerberg, a soulignée la semaine dernière. Dans un discours prononcé à l’Université de Georgetown jeudi, M. Zuckerberg a vanté les vertus de l’expression sans entraves et la façon dont tout le monde devrait avoir une voix sur le réseau social. Mais cette approche a ouvert la porte à des agents étrangers et à d’autres pour diffuser des théories du complot, des messages incendiaires et de fausses nouvelles via Facebook.

Lors d’une conférence téléphonique lundi sur les campagnes de désinformation et les mesures de sécurité électorale, M. Zuckerberg a déclaré que son entreprise était désormais mieux équipée pour traiter les fausses informations sur le site.

«Les élections ont considérablement changé depuis 2016, mais Facebook a également changé», a-t-il déclaré. «Nous sommes passés de l’arrière-train à la lutte proactive contre certaines des plus grandes menaces qui existent.»

Facebook a été sous pression au milieu d’un torrent quasi quotidien de critiques de la part des candidats à la présidentielle américaine, du public, des médias et des régulateurs du monde entier, dont beaucoup affirment que l’entreprise est incapable de corréler correctement son pouvoir démesuré.

Mme Warren, une des premières à l’investiture démocrate à la présidentielle, a récemment accusé Facebook d’être un «machine de désinformation à but lucratif»Car il a permis à de fausses informations de la part des dirigeants politiques de circuler sous sa position de liberté d’expression. La Federal Trade Commission et le ministère de la Justice étudient le pouvoir de marché de Facebook et l’historique des acquisitions technologiques.

Pour lutter contre les critiques, M. Zuckerberg a intensifié ses apparitions publiques. Il a récemment accordé plusieurs interviews à des médias conservateurs et libéraux, en plus de sa solide défense des politiques de son entreprise à l’Université de Georgetown. Mercredi, il sera à nouveau sous les projecteurs quand il doit témoigner devant les législateurs du Congrès sur l’effort de crypto-monnaie de Facebook, appelé Libra.

Lors de la conférence téléphonique de lundi, M. Zuckerberg a déclaré que Facebook était devenu plus à même de rechercher et d’éliminer les réseaux d’influence étrangers, en s’appuyant sur une équipe d’anciens responsables du renseignement, d’experts en criminalistique numérique et de journalistes d’investigation. Facebook compte plus de 35 000 personnes travaillant sur ses initiatives de sécurité, avec un budget annuel de plusieurs milliards de dollars.

«Il y a trois ans, les grandes entreprises technologiques comme Facebook étaient essentiellement dans le déni de tout cela», a déclaré Ben Nimmo, responsable des enquêtes chez Graphika. «Maintenant, ils chassent activement.»

L’entreprise a également noué des partenariats de partage d’informations plus étroits avec d’autres sociétés technologiques comme Twitter, Google et Microsoft. Et depuis 2016, Facebook a renforcé ses relations avec les agences gouvernementales, comme le Federal Bureau of Investigation, et celles d’autres pays en dehors des États-Unis.

Mais comme Facebook a perfectionné ses compétences, ses adversaires aussi. Nathaniel Gleicher, responsable de la politique de cybersécurité de Facebook, a déclaré qu’il y avait eu une escalade d’attaques sophistiquées en provenance d’Iran et de Chine – au-delà des campagnes de désinformation de la Russie en 2016 – ce qui suggérait que la pratique était devenue plus populaire au cours des dernières années.

« Vous avez deux garanties dans cet espace », a déclaré M. Gleicher. «La première garantie est que les méchants vont continuer à essayer de le faire. La deuxième garantie est que, alors que nous et nos partenaires de la société civile et que nos partenaires de l’industrie continuons à travailler ensemble sur ce point, nous rendons de plus en plus difficile et plus difficile pour eux de le faire. »

Facebook ne veut pas être un arbitre du discours autorisé sur son site, mais il a déclaré qu’il voulait être plus transparent sur l’origine du discours. À cette fin, il appliquera désormais des étiquettes aux pages considérées comme des médias parrainés par l’État – y compris des médias comme le radiodiffuseur Russia Today – pour informer les gens si les médias sont entièrement ou partiellement sous le contrôle éditorial du gouvernement de leur pays. L’entreprise apposera également les étiquettes sur la page Facebook du point de vente et rendra l’étiquette visible dans la bibliothèque publicitaire du réseau social.

«Nous allons maintenir ces pages à un niveau de transparence plus élevé, car elles combinent l’influence de l’opinion d’une organisation médiatique avec le soutien stratégique d’un État», a déclaré Facebook dans un article de blog.

La société a déclaré avoir développé sa définition des médias parrainés par l’État avec la contribution de plus de 40 organisations internationales extérieures, notamment Reporters sans frontières, le Centre européen de journalisme, l’UNESCO et le Centre pour les médias, les données et la société.

La société marquera également de manière plus visible les publications sur Facebook et sur son application Instagram qui ont été jugées partiellement ou totalement fausses par des organisations externes de vérification des faits. Facebook a déclaré que le changement visait à aider les gens à mieux déterminer ce qu’ils devraient lire, faire confiance et partager. L’étiquette sera affichée en évidence au-dessus des photos et des vidéos qui apparaissent dans le fil d’actualité, ainsi que sur les histoires Instagram.

La différence entre les étiquettes n’est pas claire. Facebook et Instagram comptent plus de 2,7 milliards d’utilisateurs réguliers, et des milliards de contenus sont partagés quotidiennement sur leurs réseaux respectifs. Les nouvelles et les publications vérifiées constituent une fraction de ce contenu. Une mine d’informations est également diffusée en privé sur les services de messagerie de Facebook tels que WhatsApp et Messenger, deux canaux qui ont été identifiés comme les principaux canaux de diffusion de la désinformation.

Renee DiResta, responsable de la recherche technique au Stanford Internet Observatory, a qualifié les nouvelles mesures de Facebook de lutte contre la désinformation de «louables». Mais elle a également déclaré qu’il était «incongru» pour Facebook «de réitérer son engagement à lutter contre la désinformation» alors même que cela permettait aux dirigeants politiques de mettre de fausses informations dans des publications et des publicités.

M. Zuckerberg a déclaré qu’il pensait que des mesures comme celles qu’il avait annoncées lundi, ainsi que la construction de systèmes d’intelligence artificielle plus sophistiqués et d’autres technologies de prévention, permettraient à Facebook d’offrir sa plate-forme à plus de personnes tout en atténuant les dommages sur le réseau social.

«Nous avons construit des systèmes pour lutter contre les interférences qui, selon nous, sont plus avancés que ce que font toute autre entreprise et la plupart des gouvernements», a-t-il déclaré. «Personnellement, c’est l’une de mes principales priorités pour l’entreprise.»