Des scientifiques du Natural History Museum et de la ZSL (Zoological Society of London) participent à une nouvelle étude sur l’extinction potentielle de Arthroleptides dutoiti, ou la grenouille Torrent de Du Toit. Reconnue pour être actuellement en danger critique d’extinction par la Liste rouge de l’UICN, la grenouille torrent de Du Toit est une espèce prioritaire sur la liste des amphibiens EDGE (Evolutionously Distinct and Globally Endangered) de la ZSL, compte tenu de son statut sur la Liste rouge et de ses particularités phylogénétiques. Il y a eu de nombreux relevés pour localiser la grenouille torrent de Du Toit depuis son dernier enregistrement en 1962, mais toutes les tentatives ont échoué pour trouver l’espèce.

La grenouille torrent de Du Toit est endémique du mont Elgon en Afrique de l’Est, aux frontières du Kenya et de l’Ouganda. Ils ont des caractéristiques biologiques intéressantes adaptées à la vie dans et autour des cours d’eau à débit rapide. Les têtards ont des pièces buccales adaptées pour râper et s’attacher aux rochers, les empêchant d’être «  jetés dans les ruisseaux de montagne  » et les adultes ont également le bout des doigts en forme de T, probablement pour améliorer leur capacité de préhension sur les roches glissantes.

Le co-auteur, le Dr Simon Loader, conservateur principal en charge des vertébrés au Muséum d’histoire naturelle a déclaré: «  Il n’y a que trois espèces dans le genre auquel appartient la grenouille torrent de Du Toit avec des parents les plus proches de ce genre trouvés en Afrique centrale. On estime que ces lignées de grenouilles sont séparées pendant plusieurs millions d’années. Si vous perdez ces lignées, vous perdez une grande partie de l’histoire évolutive et c’est ce qui les rend importantes. Ce n’est pas seulement perdre une espèce, c’est perdre une branche particulière de l’arbre évolutionnaire, que nous pensons être tout à fait distincte. L’état de conservation de la grenouille torrent de Du Toit sur la Liste rouge de l’UICN sera réévalué à la lumière de ces nouvelles découvertes et il est probable que l’état de conservation de la grenouille torrentielle passe d’une situation critique à une extinction ».

Le Dr Loader et ses collègues ont pu mettre en évidence le déclin inquiétant de cette espèce en combinant des informations des années 1930, des travaux des années 1960 (Ronalda Keith, AMNH) et des travaux en cours du Musée national du Kenya (NMK) pour trouver la grenouille Torrent de Du Toit. Au cours des 20 dernières années, des collègues du NMK, y compris du premier auteur de l’article scientifique Jacob Mueti Ngwava, ont mené de nombreuses enquêtes sur le terrain pour trouver cette grenouille spécifique, malheureusement en vain. Ce déclin pourrait être dû à de nombreux facteurs, dont l’exploitation forestière et la conversion de son habitat en terres agricoles. Les auteurs pensent que l’espèce n’est plus présente au Kenya, mais il est possible que l’espèce puisse être trouvée du côté ougandais, où les prospections n’ont pas été moins intensives.

Olivia Couchman, responsable du programme EDGE de ZSL, a déclaré: «  La perte potentielle de la grenouille torrent de Du Toit du mont Elgon en Afrique, qui n’a pas été vue depuis les années 1960, signifierait la perte de plusieurs millions d’années d’histoire de l’évolution – il y a tout simplement aucune autre espèce ne l’aime sur la planète.

L’article est publié dans African Journal of Herpetology le 14 mai 2021.

PREND FIN

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