Le 1er mai de cette année-là, un groupe de femmes de Rochester s’est rendu dans deux voitures à Red Wing, où elles ont fait des emplettes pour des bains d’oiseaux dans une usine de poterie. Ils ont fait un bon pique-nique et ont probablement parlé de plans pour leurs jardins, puis sont rentrés chez eux. Pendant ce temps, les tempêtes qui devaient laisser un chemin de destruction dans le sud-est du Minnesota se sont renforcées.

De sérieux problèmes ont commencé peu de temps après que les deux voitures ont quitté Lake City, en direction de Rochester. Alma Lawler, 44 ans, conduisait la voiture de tête. Ses passagers étaient sa fille de 5 ans, Betty Jane, et l’amie de la famille Ethel M. Dodge, 34 ans. Dans les normes culturelles de l’époque, on les appelait Mme WW. Lawler, de la Lawler Dry Cleaning Works, et Mme Walter E. Dodge, de la Dodge Lumber Company.

Les rapports sur ce qui s’est passé sur l’autoroute près d’Oak Center cet après-midi-là sont encore difficiles à comprendre près d’un siècle plus tard. Selon la couverture médiatique du Post Bulletin, la voiture Lawler a calé alors que de fortes pluies commençaient à tomber et que de l’eau coulait sur la chaussée. Craignant les chutes de pierres et de débris, Alma Lawler a demandé au conducteur de la deuxième voiture de mettre son véhicule hors de danger.

En quelques instants, cependant, le torrent d’eau a transformé la voiture Lawler en une île. L’eau montait si rapidement que les deux femmes dans la deuxième voiture pataugeaient dans l’eau jusqu’à la taille alors qu’elles s’échappaient de leur voiture vers un terrain plus élevé.

« Alors que je me retournais, j’ai vu une soudaine avalanche de terre, de roches et d’arbres transportés par un mur d’eau se précipiter contre la voiture de Mme Lawler », a déclaré l’une des femmes au Post Bulletin. « Ils étaient partis. Tout comme une balle en caoutchouc, ils ont été emportés. C’était un spectacle horrible.

L’eau vive était descendue de deux ravines pour former un puissant ruisseau qui a frappé la voiture avec «une force terrible», selon des témoins. « L’automobile a été engloutie par l’eau instantanément et a poussé le torrent déchaîné. »

Le corps d’Ethel Dodge a été retrouvé à proximité. La recherche des corps d’Alma et de Betty Jane Lawler s’est poursuivie toute la nuit. Des dizaines de volontaires, y compris Rochester Boy Scouts, étaient prêts à se joindre à la recherche le lendemain matin. Puis le mot est venu que les corps avaient été trouvés près d’un ruisseau qui se jette dans le fleuve Mississippi. Ils avaient été emportés sur cinq milles par les eaux tumultueuses.

La voiture a été retrouvée coincée contre un ponceau et enfoncée dans la boue et les débris. L’eau qui a emporté la voiture s’est déversée à travers ce qui était normalement un fossé sec, a rapporté le Post Bulletin.

La tempête faisait partie d’un système météorologique violent, notamment des tornades qui ont détruit des bâtiments agricoles près d’Austin et de Winona, et renversé des arbres et des lignes électriques près de Zumbro Falls.

Le même jour, le US Census Bureau a annoncé que le décompte de 1930 avait révélé que la population de Rochester était de 20 614, ce qui en fait la ville du Minnesota à la croissance la plus rapide. Mais c’était encore à bien des égards une petite ville, où tout le monde semblait connaître tout le monde, ce qui signifie que les terribles circonstances de la mort d’Alma, de Betty Jane Lawler et d’Ethel Dodge frapperaient près de chez eux pour tant d’habitants de la ville.

Thomas Weber est un ancien journaliste du Post Bulletin qui aime écrire sur l’histoire locale.