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La Cour d’appel du huitième circuit a affirmé que Paul Hansmeier, un avocat troll du droit d’auteur reconnu coupable, doit payer plus de 1,5 million de dollars de dédommagement aux victimes d’un système de piratage de pots de miel. Hansmeier a protesté contre une ordonnance du tribunal de district, arguant que le montant comprenait également des règlements légitimes, mais la cour d’appel n’est pas d’accord.

En 2019, un tribunal de district américain du Minnesota a condamné Paul Hansmeier à 14 ans de prison, suivis de deux ans de mise en liberté surveillée.

Hansmeier était un acteur clé du cabinet Prenda Law, qui a poursuivi des poursuites contre des personnes soupçonnées d’avoir téléchargé des vidéos pornographiques piratées via BitTorrent.

S’il n’est pas illégal de poursuivre des pirates présumés, Prenda Law est allée beaucoup plus loin. Au fil des ans, l’entreprise a été confrontée à des décisions judiciaires négatives concernant le vol d’identité, les fausses déclarations et même la tromperie.

Le pot de miel original Prenda

Les plus controversées ont été les révélations choquantes selon lesquelles Prenda elle-même a produit des vidéos pour adultes et a téléchargé ses propres torrents sur The Pirate Bay. Ce faisant, la société a créé un pot de miel pour les personnes qu’elle a ensuite poursuivies en justice pour téléchargements pirates.

Les allégations étaient suffisamment graves pour apparaître sur le radar des forces de l’ordre américaines qui ont ouvert une enquête pénale, aboutissant à des peines de prison pour les deux acteurs clés.

Aujourd’hui, Paul Hansmeier et son ancien collègue John Steele sont tous deux en prison. Alors que ce dernier a reçu une peine réduite pour sa position coopérative, Hansmeier continue de faire appel de sa peine à ce jour. Pour faire valoir un point, l’avocat a même relancé son projet de pot de miel de prison.

Hansmeier ne veut pas payer 1,5 million de dollars

En plus de contester sa condamnation, Hansmeier a également interjeté appel du dédommagement de 1 541 527,37 $ qu’il est tenu de verser aux victimes. Selon l’ancien avocat, ce chiffre est trop élevé car il inclut également les règlements «légaux».

Cette affaire s’est terminée devant la Cour d’appel du huitième circuit, où le gouvernement s’est opposé à la demande de Hansmeier, arguant que l’avocat condamné avait renoncé à son droit de faire appel en signant un accord de plaidoyer.

Après un examen attentif, les juges de la Cour d’appel ont statué que Hansmeier avait le droit de faire appel du montant de la restitution. Cependant, cela n’aide pas beaucoup l’ancien avocat, car les juges ont également conclu que le tribunal de district avait correctement accordé 1 541 527,37 $ en dédommagement.

Les preuves montrent que 1,5 million de dollars est correct

Selon la Cour d’appel, le Gouvernement a fourni des éléments de preuve suffisants pour montrer que le montant de la restitution «était uniquement imputable aux paiements de règlement du système de fraude».

Cette preuve a été recueillie par l’agent du FBI Jared Kary qui a passé en revue tous les paiements de règlement reçus d’avril 2011, date à laquelle les avocats de Prenda ont commencé à télécharger leurs propres films sur The Pirate Bay.

«L’agent Kary a en outre tenté de restreindre son calcul aux paiements des victimes de fraude en excluant tous les paiements reçus au cours de cette période qu’il ne pouvait pas lier à une personne spécifique», ajoute la Cour, suggérant que le chiffre réel pourrait être plus élevé.

Cependant, la déclaration la plus convaincante peut provenir de nul autre que Paul Hansmeier lui-même, qui a à peu près confirmé le montant dans l’accord de plaidoyer.

«Enfin, Hansmeier lui-même a reconnu dans son accord de plaidoyer qu’entre 2011 et 2014, lui et Steele« ont reçu plus de 3 000 000 $ de produits frauduleux »de leurs poursuites», écrit la Cour.

Plus de revers pour Hansmeier

L’arrêt de la Cour fournit également une description détaillée de toutes les fautes criminelles. Dans un argument distinct, Hansmeier a également affirmé que le tribunal de district avait rejeté à tort sa requête en rejet de l’acte d’accusation. Cependant, la Cour d’appel n’est pas d’accord avec cela également.

«Parce que les faits de l’acte d’accusation, reconnus comme vrais, décrivent un stratagème frauduleux interdit par la loi fédérale, Hansmeier ne peut réussir à affirmer qu’il est apparemment insuffisant», note la Cour.

Bien que l’ordonnance constituera certainement un revers pour Hansmeier, l’ancien avocat continuera probablement de contester sa peine de prison. Entre autres choses, le différend quant à savoir s’il peut ou non exploiter un pot de miel piraté depuis la prison est toujours en cours.

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Une copie de l’ordonnance de la Cour d’appel du huitième circuit est disponible ici (pdf)