Je hall du premier étage de la tribune ouest de Twickenham n’a manifestement pas été balayé depuis un moment. Les pigeons locaux ont passé l’été à se percher au-dessus de la tête et, à l’extérieur du bar Thirst aux volets fermés, d’importants tas de fientes gris-blanc s’accumulent. Malheureusement, ce n’est même pas près d’être le plus gros gâchis du rugby anglais, avec un torrent constant de nouvelles toxiques qui s’abattent toujours sur Worcester, pauvre et affamé d’argent.

Regarder les choses se dérouler en forme de poire dans un fier cœur de Premiership n’est pas la façon dont quiconque veut commencer une nouvelle saison brillante de rugby à XV. Ce qui est une honte en soi. Il aurait été agréable de passer plus de temps à discuter du rugby lors du lancement de la saison de jeudi: si Leicester peut remporter des titres consécutifs, si Bath échappera enfin au creux du désespoir ou si certains des jeunes talents précoces de la ligue pourront recommencer .

Mais ce serait ignorer l’éléphant taureau financier qui se précipite dans la pièce. Le Guardian s’est entretenu avec plusieurs sources qui affirment que près de la moitié des 13 clubs de Premiership sont soit très endettés, soit ont un propriétaire qui risque potentiellement de perdre la foi. La malédiction de Covid a accéléré la situation mais elle a également révélé des problèmes qui existaient depuis des lustres.

Parfois, on a l’impression que le rugby du club est sous contrôle depuis presque aussi longtemps que Steve Wright anime son émission de l’après-midi à la radio BBC. Et les factoïdes s’aggravent. Saviez-vous que Worcester a une dette de plus de 20 millions de livres sterling ? Ou que les factures d’énergie de tous les stades des clubs vont quadrupler ?

Tout est relatif, bien sûr. Ceux d’entre nous qui sont assez vieux pour se rappeler comment c’était aux premiers jours de la Premiership, avec des décalages courants et des foules souvent modestes, peuvent confirmer que le produit est aussi compétitif et effervescent qu’il ne l’a jamais été. Tabai Matson des Harlequins, qui a entraîné de nombreux entraîneurs, pense de la même manière : « Je crois vraiment que c’est la compétition la plus difficile au monde. »

Le danger, bien sûr, est que le discours sombre sur Worcester se transforme en une prophétie auto-réalisatrice pour toute la ligue. « Le fait est que nous avons une énorme opportunité de marché avec le rugby de club », insiste Simon Massie-Taylor, directeur général de Premiership Rugby. «Il y a neuf millions de fans de rugby en Angleterre et dans le rugby de club, nous en avons une proportion relativement faible. Nous croyons que compte tenu de la qualité du produit, nous pouvons attirer plus de gens vers lui.

Mais qui et quoi les gens regarderont-ils dans quelques années ? Une Premiership émaciée, un Championnat cannibalisé, moins de clubs professionnels avec moins de financement central ? Pour un aperçu de la déconnexion actuelle du rugby anglais, il vous suffit de vous promener dans la boutique de Twickenham, désormais sous-traitée à la Rugby Football Union. Presque tous les articles en vente portent une rose ; partez à la recherche de produits liés au club et vous aurez du mal. Ce qui, ironiquement, renforce la statistique de Massie-Taylor et rend encore plus difficile de gagner des cœurs et des esprits flottants.

Pendant ce temps, outre-Manche, le Top 14 continue de gagner en popularité, la Coupe du monde de l’année prochaine en France offrant un autre tremplin vers une notoriété encore plus grande. Oui, il existe des différences cruciales dans le modèle français, notamment le financement public des stades de clubs. Mais le fait est que le rugby de club génère beaucoup d’argent d’une manière que le rugby de club britannique, dans l’état actuel des choses, ne l’est pas.

Ce qui signifie que des choix difficiles sont nécessaires. Soit le sport doit couper son tissu, argumente Steve Diamond, le directeur du rugby de Worcester, soit il doit changer radicalement d’état d’esprit. « Il s’agit de savoir où nous voulons amener le sport. Si nous voulons de gros investisseurs d’autres parties du monde, ils voudront des joueurs superstars. Ils doivent voir comment ils financent cela. À plus court terme, cela va clairement être difficile. « Je pense que si vous aviez les propriétaires ici et que j’étais l’un d’entre eux, je dirais de garder le plafond salarial tel qu’il est pendant cinq ans, définitivement. »

Certaines des économies proposées par Diamond feront frissonner ses homologues. «Les jours sont révolus, à mon avis, où vous pouvez avoir un directeur de rugby et un entraîneur-chef. Vous avez deux personnes qui font un travail, vous devez donc le fusionner. Avez-vous besoin d’entraîneurs d’attaquants, d’entraîneurs de défense et de beaucoup d’autres entraîneurs ? Avez-vous besoin de trois personnes au service des médias ? Nous devons examiner cela, ainsi que le nombre de joueurs dont vous avez besoin. Comme il l’a dit en direct à BBC 5, ne rien faire n’est plus une option. «Nous avons besoin d’une solution car aucun des clubs ne gagne d’argent. Worcester n’est que la première à être exposée aux fragilités du sport professionnel après la pandémie.

Il est difficile d’être en désaccord. Un ou deux internationaux anglais pourraient contester la phrase la plus piquante de Diamond – « Un joueur de rugby à XV de haut niveau est un acteur de Coronation Street par rapport à un footballeur de Premiership qui est une star hollywoodienne » – mais c’est vrai pour la grande majorité. Et avec le revenu disponible de tout le monde qui devrait baisser, les chiffres de fréquentation du début de saison de cette année vont être surveillés plus attentivement que jamais.

Même cela suppose que tout le monde peut se permettre de garder ses projecteurs allumés alors que les nuits hivernales sombres dans la récession arrivent. Le plus gros casse-tête, cependant, est la relation entre les revenus du club de rugby et les dépenses des joueurs. Réduire le plafond salarial à 5 ​​millions de livres sterling au lieu de 6,4 millions de livres sterling a été une aide – Diamond estime qu’un club bien géré devrait désormais être en mesure d’atteindre le seuil de rentabilité sur 6 000 foules – mais risque également d’éventuels effets secondaires. À quel moment les meilleurs joueurs du jeu, avec leurs salaires nationaux en baisse, commencent-ils à être courtisés par des investisseurs moins intéressés, par exemple, à soutenir Worcester qu’à une sorte de super ligue mondiale ?

La réponse, comme toujours, réside dans la réorganisation et la concordance des calendriers nationaux et internationaux. Moins c’est plus, sinon à tous égards. Cette saison, par exemple, les habitués de l’équipe d’Angleterre pourraient manquer la moitié des matchs de Premiership de leur club. Beaucoup repose également sur les termes de tout nouvel accord à long terme entre les clubs et la RFU, l’accord existant de huit ans devant expirer en 2024. Il n’y a jamais eu de cas plus solides, théoriquement, pour les contrats centraux. Là encore, imaginez si Marcus Smith commence à jouer pour les Harlequins aussi rarement que Jonny Bairstow apparaît pour le Yorkshire ? Quel changeur de jeu ce serait. Mais quelque chose doit céder ou nettoyer après que les pigeons résidents de Twickenham seront bientôt le moindre des problèmes du rugby.