BERLIN – La chancelière allemande Angela Merkel a exprimé jeudi son choc et sa tristesse face aux inondations meurtrières en Europe, affirmant que de nombreuses personnes étaient mortes et promettant que tout serait fait pour retrouver les personnes toujours portées disparues.

Plus de 30 personnes sont mortes et des dizaines ont été portées disparues en Allemagne et en Belgique voisine.

Lors d’une visite à Washington, Merkel a qualifié ce qui s’était passé de « catastrophe », ajoutant que « de fortes pluies et des inondations ne rendent pas compte de ce qui s’est passé ».

« Je pleure ceux qui ont perdu la vie dans cette catastrophe », a-t-elle déclaré. « Nous ne connaissons toujours pas le nombre. Mais ce sera beaucoup.

Merkel a exprimé ses condoléances à ceux qui ont perdu des êtres chers, « et nous pouvons dire aux proches que tout est fait pour retrouver ceux qui sont portés disparus ».

Merkel est à Washington pour des entretiens avec le président américain Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris sur ce qui sera probablement son dernier voyage officiel en tant que chancelière.

C’EST UNE MISE À JOUR D’ACTUALITÉ. L’histoire précédente d’AP suit ci-dessous.

Plus de 30 personnes sont mortes et des dizaines de personnes étaient portées disparues jeudi en Allemagne et en Belgique voisine après de fortes inondations qui ont transformé les ruisseaux et les rues en torrents déchaînés, emportant des voitures et provoquant l’effondrement de bâtiments.

Des tempêtes dans certaines parties de l’Europe occidentale ces derniers jours ont fait déborder les rivières et les réservoirs, entraînant plusieurs crues soudaines pendant la nuit, le sol détrempé par la pluie n’ayant plus absorbé d’eau.

Les autorités de la région d’Euskirchen, dans l’ouest de l’Allemagne, ont déclaré que huit décès y avaient été signalés en lien avec les inondations. Les opérations de sauvetage ont été entravées par le fait que les connexions téléphoniques et Internet étaient en panne dans certaines parties du comté, au sud-ouest de Cologne.

Les autorités ont déclaré que 18 personnes étaient décédées dans le comté d’Ahrweiler, au sud d’Euskirchen. Jusqu’à 70 personnes ont été portées disparues après l’effondrement de plusieurs maisons pendant la nuit dans le village de Schuld dans l’Eifel, une région volcanique de collines et de petites vallées au sud-ouest de Cologne.

Des dizaines d’autres ont été piégés sur les toits de leurs maisons en attendant d’être secourus. Les autorités ont utilisé des bateaux pneumatiques et des hélicoptères, et l’armée allemande a déployé 200 soldats pour aider à l’opération de sauvetage.

« Il y a des morts, il y a des disparus, il y en a beaucoup qui sont encore en danger », a déclaré le gouverneur de l’Etat de Rhénanie-Palatinat, Malu Dreyer, au parlement régional. « Nous n’avons jamais vu une telle catastrophe. C’est vraiment dévastateur.

La chancelière allemande Angela Merkel s’est déclarée bouleversée par la nouvelle des inondations. « Ma sympathie va aux proches et aux morts et disparus », a-t-elle déclaré lors d’un voyage à Washington.

De l’autre côté de la frontière belge, la Vesdre a rompu ses rives et a envoyé des masses d’eau dans les rues de Pepinster, près de Liège, sa puissance destructrice faisant tomber certains bâtiments.

« Plusieurs maisons se sont effondrées », a déclaré le maire Philippe Godin à la chaîne RTBF. Il n’était pas clair si tous les habitants avaient pu s’en sortir indemnes.

Plusieurs médias belges ont rapporté que quatre personnes sont décédées dans l’est de Verviers. Aucune confirmation indépendante n’était disponible dans l’immédiat.

Les principales autoroutes ont été inondées dans le sud et l’est de la Belgique, et le service ferroviaire a déclaré que tout le trafic était arrêté.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s’est engagée à aider les personnes touchées.

« Mes pensées vont aux familles des victimes des inondations dévastatrices en Belgique, en Allemagne, au Luxembourg et aux Pays-Bas et à ceux qui ont perdu leur maison », a-t-elle tweeté. « L’UE est prête à aider.

L’étendue totale des dégâts dans la région n’était toujours pas claire après que de nombreux villages ont été coupés par les eaux de crue et les glissements de terrain qui ont rendu les routes impraticables. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des voitures flottant dans les rues et des maisons partiellement effondrées à certains endroits.

De nombreux morts n’ont été découverts qu’après que les eaux de crue ont recommencé à se retirer. La police a déclaré que quatre personnes sont mortes dans des incidents distincts après que leurs sous-sols ont été inondés à Cologne, Kamen et Wuppertal, où les autorités ont averti qu’un barrage menaçait de rompre.

Les autorités du comté de Rhin-Sieg, au sud de Cologne, ont ordonné l’évacuation de plusieurs villages en aval du réservoir de Steinbachtal, craignant que le barrage ne se rompe également.

Deux pompiers sont morts lors d’opérations de sauvetage en Rhénanie du Nord-Westphalie, l’État le plus peuplé d’Allemagne.

Le gouverneur Armin Laschet leur a rendu hommage et a promis une aide rapide aux personnes et aux entreprises touchées par les inondations.

« Nous ne connaissons pas encore l’étendue des dégâts, mais nous ne laisserons pas les communautés, les personnes affectées seules », a-t-il déclaré lors d’une visite dans la ville de Hagen, touchée par les inondations.

Laschet, un conservateur qui se présente pour succéder à Angela Merkel à la chancelière des élections allemandes de cet automne, a déclaré que les tempêtes inhabituellement violentes et la vague de chaleur qui ont précédé pourraient être liées au changement climatique.

Les opposants politiques ont critiqué Laschet, le fils d’un mineur, pour avoir soutenu l’industrie charbonnière de la région et entravé l’expansion des centrales éoliennes pendant son mandat.

Le service météorologique allemand DWD a prédit que les précipitations diminueraient jeudi, même s’il pourrait encore y avoir des tempêtes localisées et que les niveaux d’eau sur la Moselle et le Rhin continueraient d’augmenter dans les prochaines heures.

Les autorités de la ville de Valkenburg, dans le sud des Pays-Bas, à proximité des frontières allemande et belge, ont évacué une maison de soins et un hospice pendant la nuit au milieu des inondations qui ont transformé la rue principale de la ville touristique en rivière, ont rapporté les médias néerlandais.

Le gouvernement néerlandais a envoyé quelque 70 soldats dans la province méridionale du Limbourg mercredi soir pour aider au transport des évacués et au remplissage des sacs de sable alors que les rivières débordaient de leurs rives.

Une section de l’une des autoroutes les plus fréquentées des Pays-Bas a été fermée en raison de la montée des eaux menaçant d’inonder la route et les médias néerlandais ont montré qu’un groupe de vacanciers était sauvé d’une fenêtre d’hôtel avec l’aide d’un excavateur.

Des pluies inhabituellement intenses ont également inondé une partie du nord-est de la France cette semaine, abattant des arbres et forçant la fermeture de dizaines de routes. Une ligne de train vers le Luxembourg a été perturbée, et les pompiers ont évacué des dizaines de personnes de domiciles proches de la frontière luxembourgeoise et allemande et dans la région de la Marne, selon la chaîne de télévision locale France Bleu.

L’équivalent de deux mois de pluie est tombé sur certaines zones au cours des un ou deux derniers jours, selon le service météorologique national français. Le sol étant déjà saturé, le service a prévu davantage d’averses jeudi et a émis des avertissements d’inondation pour 10 régions.

Pendant ce temps, des températures élevées de 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit) ou plus étaient attendues jeudi dans certaines parties du nord de l’Europe.

La nuit entre mercredi et jeudi a été la plus chaude de l’histoire, a déclaré jeudi la société de services météorologiques finlandaise Foreca, le mercure atteignant 24,2 degrés Celsius (75,6 degrés Fahrenheit).

Greta Thunberg, la militante pour le climat, a tweeté que les conditions météorologiques extrêmes de ces derniers jours ne devraient pas être considérées comme « la nouvelle normalité ».

« Nous sommes au tout début d’une urgence climatique et écologique, et les événements météorologiques extrêmes ne feront que devenir de plus en plus fréquents », a-t-elle écrit.

Raf Casert à Bruxelles, Angela Charlton à Paris, Jan M. Olsen à Copenhague et Mike Corder à La Haye ont contribué à ce rapport.