WASHINGTON – Même pour le président Trump, c’était une version imaginaire de la réalité, une version dans laquelle il ne perdait pas, mais victime d’un vaste complot qui s’étendait à travers le pays dans plusieurs villes, comtés et États, impliquant un nombre incalculable de personnes. collaborer pour voler l’élection d’une manière qu’il ne pouvait pas réellement expliquer.

Qu’importe que M. Trump n’ait présenté aucune preuve lors de sa première apparition publique depuis tard dans la nuit des élections ou que peu de hauts fonctionnaires républicains aient approuvé ses fausses allégations de fraude de grande envergure. Une présidence née dans un mensonge sur le lieu de naissance de Barack Obama semblait sur le point de se terminer par un mensonge sur sa propre candidature hésitante à la réélection.

« Si vous comptez les votes légaux, je gagne facilement », a déclaré M. Trump jeudi soir dans une déclaration télévisée inhabituellement modérée de 17 minutes depuis le pupitre de la salle de briefing de la Maison Blanche, se plaignant que les démocrates, les médias d’information, les sondeurs, les entreprises de technologie et les travailleurs électoraux non partisans avaient tous cherché par corruption à lui refuser un second mandat.

«C’est un cas où ils essaient de voler une élection», a-t-il déclaré. «Ils essaient de truquer une élection, et nous ne pouvons pas laisser cela se produire.»

Il a convaincu peu de gens qui n’étaient pas déjà dans son coin. La plupart des réseaux de télévision se sont éloignés de la déclaration au motif que ce que M. Trump disait n’était pas vrai. Sur CNN, l’ancien sénateur Rick Santorum de Pennsylvanie, un républicain souvent mis dans la position de défendre M. Trump au fil des ans, a semblé exaspéré en dénonçant le discours vague du président sur le vol des élections comme «dangereux» et «choquant» et a déclaré que «Compter les bulletins de vote par correspondance et compter les bulletins de vote par correspondance n’est pas une fraude.»

Le New York Post, qui a publié des articles salaces sur Hunter Biden plantés par les associés de M. Trump avant les élections, a fait la une un article: « Downcast Trump fait des allégations de fraude électorale sans fondement dans le discours de la Maison Blanche. » Même Fox News a noté qu’il n’avait vu aucune «preuve tangible» d’actes répréhensibles généralisés.

« Il n’y a aucune défense pour les propos du président ce soir qui sapent notre processus démocratique », a déclaré le gouverneur Larry Hogan, républicain du Maryland et critique du président, écrit sur Twitter. «L’Amérique compte les votes et nous devons respecter les résultats comme nous l’avons toujours fait auparavant. Aucune élection ou personne n’est plus importante que notre démocratie. »

L’ancien gouverneur Chris Christie, républicain du New Jersey et allié de longue date de M. Trump, a également contesté le président. « Je parle ce soir non pas en tant qu’ancien gouverneur mais en tant qu’ancien avocat américain – il n’y a tout simplement aucune base pour faire valoir cet argument ce soir », il a dit sur ABC News. « Il n’y en a tout simplement pas. »

Avec sa présidence en jeu, l’apparition solitaire de M. Trump dans la salle de briefing sans allié le rejoignant et seuls les membres du personnel et les journalistes présents ont souligné à quel point il était devenu isolé deux jours seulement après le jour du scrutin. Le décompte des voix dans les États clés devenant plus sombre alors même qu’il parlait, M. Trump était sur le point de mettre fin à ce mandat comme il a commencé sa campagne présidentielle en 2015 – défendu plus vivement par des membres de sa famille et quelques loyalistes alors que les dirigeants républicains le maintenaient à sans lien de dépendance plutôt que d’accepter des revendications farfelues.

Les membres républicains du Congrès restant en grande partie silencieux ou émettant des commentaires anodins sur l’importance d’un comptage transparent des votes, M. Trump a dû envoyer ses deux fils adultes pour tenir des conférences de presse en Pennsylvanie et en Géorgie pour protester contre certains aspects du décompte des voix. Ils étaient accompagnés par des alliés comme Rudolph W. Giuliani, son avocat personnel, et Corey Lewandowski, son premier directeur de campagne de 2016. La même scène s’est déroulée au Nevada, où un allié de Trump, Richard Grenell, a fait des allégations de fraude électorale que les médias démystifié peu de temps après.

Les membres du cercle restreint de M. Trump semblaient presque désespérés alors qu’ils cherchaient à menacer d’autres républicains de soutenir M. Trump. Donald Trump Jr.et Eric Trump ont publié des messages sur Twitter se plaignant que les républicains ne se tenaient pas aux côtés de leur père, en particulier ceux qui pourraient vouloir son soutien s’ils se présentent à la présidence dans quatre ans.

« L’absence totale d’action de la part de pratiquement tous les ‘espoirs du GOP 2024’ est assez incroyable, » Donald Trump Jr.a écrit. «Ils ont une plate-forme parfaite pour montrer qu’ils sont prêts et capables de se battre, mais ils se recroquevilleront plutôt devant la foule médiatique.»

«Où sont les républicains!» Eric Trump a ajouté environ une heure et demie plus tard. «Ayez une colonne vertébrale. Luttez contre cette fraude. Nos électeurs ne vous oublieront jamais si vos moutons!

Brad Parscale, qui a été démis de ses fonctions cette année de directeur de campagne du président, a fait écho au thème en termes plus menaçants. «Si vous voulez gagner en 2024 en tant que républicain», a-t-il écrit, «je commencerais probablement à dire quelque chose.»

Après que Donald Trump Jr. ait poursuivi le sénateur Lindsey Graham, républicain de Caroline du Sud, pour ne pas avoir pris la parole, le sénateur a participé à l’émission de Sean Hannity sur Fox jeudi soir et est venu à la défense du président, affirmant sans preuve que «les élections de Philadelphie sont tordues comme un serpent »et que les« allégations d’actes répréhensibles sont bouleversantes ».

D’autres, comme les sénateurs Ted Cruz du Texas et John Barrasso du Wyoming, ont soutenu l’insistance de M. Trump pour que les observateurs électoraux soient autorisés à regarder le décompte, ce qu’ils sont en général, sans accepter les allégations selon lesquelles l’élection était volée. «Le président a raison de garantir que tous les votes légalement exprimés soient observés et comptés», a déclaré M. Barrasso.

Mais ils étaient parmi les rares à se faire l’écho du refrain de M. Trump selon lequel on lui refusait son dû sous la forme de remporter les élections, un cri primitif émanant du président qui a été résumé plus tôt dans la journée par sa propre colère, tweet plaintif en majuscules: «ARRÊTEZ LE COMPTE!»

Les Alliés ont déclaré en privé que le président semblait faire rage contre l’inévitable et ne faisait que des dégâts avec ses accusations sans fondement de fraude généralisée. Même les alliés qui ont déclaré partager certaines de ses préoccupations de manière ciblée concernant les règles spécifiques régissant le vote par correspondance pendant la pandémie de coronavirus n’étaient pas disposés à se joindre aux affirmations infondées de M. Trump.

Beaucoup de ceux qui ont fait des commentaires ont simplement dit qu’ils voulaient la «transparence» ou que tous les votes «légaux» soient comptés, une phrase utilisé par le vice-président Mike Pence sur Twitter cela avait pour but de donner l’impression qu’il faisait écho à M. Trump. Dans le cercle de M. Trump, Kellyanne Conway, son ancienne conseillère, était l’une des rares à avoir parlé de compter tous les votes.

Pendant une grande partie de l’année, certains conseillers de Trump se sont demandé si le président souhaitait réellement un deuxième mandat ou s’il ne voulait tout simplement pas être considéré comme la pire épithète de son lexique: un perdant. La réponse n’était toujours pas claire car les votes étaient comptés cette semaine.

Il avait l’air abattu jeudi soir alors qu’il traversait une litanie d’incidents mineurs aléatoires impliquant des bulletins de vote, a qualifié Philadelphie et Detroit de «corrompus» et a insisté sur le fait qu’il avait en fait remporté une élection dans laquelle l’ancien vice-président Joseph R. Biden Jr. dirigeait par des millions de personnes. vote au niveau national et semblait susceptible de rassembler une majorité au Collège électoral une fois qu’une poignée d’États swing ont fini de compter.

M. Trump a déploré le nombre de votes par correspondance qui semblaient être exprimés pour les démocrates. «Ils trouvent tout d’un coup des bulletins de vote:« Oh, nous avons des bulletins de vote par la poste », a-t-il dit. «C’est incroyable de voir à quel point ces bulletins de vote par correspondance sont unilatéraux.» Il a passé sous silence le fait qu’il avait passé des mois à dire à ses partisans que le vote par correspondance était corrompu et à les exhorter à voter en personne à la place.

Il s’en est également pris aux autres, cherchant beaucoup à blâmer pour ses problèmes. «Les sondeurs ont sciemment tort», a-t-il déclaré. (En fait, ils ont obtenu de nombreux résultats erronés, mais il n’y a aucune preuve que c’était intentionnel.)

«L’appareil électoral de ces États est dirigé dans tous les cas par des démocrates», a-t-il déclaré à propos des États qui comptent toujours. (En fait, la Géorgie et l’Arizona ont des gouverneurs républicains.)

«Nous avons gagné une affaire, une grande affaire», a-t-il déclaré. (En fait, la campagne a tout simplement remporté une décision de justice disant que les observateurs devraient être autorisés à se tenir à six pieds du comptage plutôt que plus loin.)

Après avoir terminé, le président n’a répondu à aucune question des journalistes et est sorti de la pièce, l’air morose. C’était le genre d’apparence qui, selon plusieurs assistants, les rendait heureux qu’il soit resté hors de la vue du public depuis les premières heures de mercredi matin, lorsqu’il a insisté sur le fait qu’il avait remporté les élections car plusieurs États clés n’avaient toujours pas eu de vainqueur prévu et appelé ce qui se passait une «fraude» sur le public américain.

La campagne Trump engage une série de poursuites judiciaires, mais les alliés de la Maison Blanche ont déclaré que l’approche semble viser à la fois à manquer de temps et à apaiser un président contentieux, qui se tourne souvent vers les dépôts judiciaires comme ligne de conduite immédiate.

Mais alors que M. Trump a des avocats expérimentés et des professionnels de la politique à la tête de sa campagne, l’effort public pour soulever des questions sur l’élection a été décousu et semble jeté ensemble à la dernière minute. Certains responsables de l’administration ont déclaré avoir été mortifiés par des images de M. Giuliani hurlant à Philadelphie.

Certains des alliés de M. Trump ont encouragé l’appel à une action en justice, y compris des personnes comme Stephen K.Bannon, l’ancien stratège en chef de la Maison Blanche qui fait face à des accusations criminelles pour un stratagème prétendument frauduleux escroquant les partisans du mur frontalier de M. Trump.

Les républicains ont commencé à avoir des discussions sur la façon d’aborder le sujet avec M. Trump de se concentrer sur la vie après la présidence et sur ce que partir tranquillement pourrait signifier pour sa famille, son entreprise et sa propre capacité à rester en politique.

Certains ont suggéré que des notes d’encouragement à propos d’une campagne 2024 pourraient être efficaces. D’autres pensent qu’il concédera s’il est clair qu’il a perdu, mais qu’il n’acceptera probablement jamais publiquement le résultat.

Dans l’intervalle, les conseillers de M. Trump étaient divisés sur ce qu’il devrait faire jusqu’à ce que le décompte final des votes soit annoncé. Il y a eu des discussions sur la tenue d’un rassemblement dès ce week-end, a déclaré une personne informée des discussions.

Mais après la comparution de M. Trump dans la salle de briefing, plusieurs conseillers ont admis que l’horloge de la présidence Trump tirait presque certainement de sa fin.

Peter Baker a rapporté de Washington et Maggie Haberman de New York. Catie Edmondson et Nicholas Fandos ont contribué au reportage de Washington.