« Life After », la nouvelle comédie musicale émotionnellement intense et complexe sur le plan sonore de Britta Johnson, s’ouvre sans grande fanfare. Il y a juste un homme seul dans un bassin de lumière, laissant un message vocal à sa fille Alice, lui demandant de bien vouloir rappeler.

Dans le deuxième numéro de l’émission, l’adolescente apprend que peu de temps après avoir laissé le message, son père est décédé dans un accident de voiture.

Chaque famille est désordonnée, mais la famille dans « Life After » est désordonnée d’une manière qui sera immédiatement reconnaissable à quiconque a perdu un être cher alors que des affaires inachevées définissaient encore leur relation.

La production de 90 minutes, qui se déroulera jusqu’au 17 juillet au Goodman Theatre, n’est que la troisième mise en scène majeure de « Life After », après une première mondiale en 2017 à Toronto et une première américaine en 2019 au Old Globe Theatre de San Diego.

Johnson a commencé à travailler sur « Life After » il y a plus de dix ans, alors qu’elle était adolescente et essayait de faire face à la mort prématurée de son père. L’œuvre achevée regorge de mélodies non hummables, de paroles conversationnelles et d’une profondeur émotionnelle, évoquant le grand Stephen Sondheim.

La réalisatrice Annie Tippe et le directeur musical Chris Kong guident un ensemble de neuf personnes et un orchestre de sept musiciens vers des aigus mélodiques et des graves dissonants. Le chagrin et tous ses cortèges bouleversants – rage, confusion, déni, chagrin d’amour – se manifestent progressivement, faisant boule de neige en une force qui écrasera les survivants de Frank s’ils ne peuvent pas faire la paix avec ses défauts.

Frank (Paul Alexander Nolan) déclenche la tempête émotionnelle contenue dans « Life After », mais l’histoire est centrée sur Alice (Samantha Williams). Alice est rarement sans sa pochette de Furies (Ashley Perez Flanagan, Lauryn Hobbs, Chelsea Williams), un trio qui fournit à la fois un refrain grec et une manifestation alternativement hilarante / cauchemardesque des pensées accablantes et accablantes qui jaillissent de la psyché d’Alice. La principale de ces pensées est qu’elle est responsable de la mort de son père.

Alice n’est pas la seule à essayer de naviguer dans le deuil, si dévorant qu’il subsume la raison. Sa mère Beth (Bryonha Marie Parham) et sa sœur Kate (Skyler Volpe) luttent pour leurs propres relations troublées et tronquées avec Frank.

Auteur et conférencier qui semble être un croisement entre Dale Carnegie et Tony Robbins, Frank a parcouru les auditoriums du monde entier pour prodiguer des conseils lors de ses conférences « Transformotion ». Ses axiomes d’auto-assistance sont pour la plupart des clichés sur le fait de se tenir au bord d’une nouvelle journée et d’apprendre à se pardonner. Mais même à leur niveau le plus superficiel, Johnson trouve des éclats de vérité au centre de chaque cliché et les affine pour un effet perçant.

L’ensemble de Tippe s’intègre dans une famille nucléaire parfaitement imparfaite. Lorsqu’Alice, Kate et Beth sont assiégées par des étrangers portant de la nourriture, les personnes endeuillées peuvent clairement voir les casseroles de condoléances venir avec un côté lourd de prurence et de pitié.

L’intrigue se déroule avec agilité alors qu’Alice tente de reconstituer la dernière heure de la mort de son père, avec sa meilleure amie Hannah (Lucy Panush) servant de caisse de résonance et, si nécessaire, de conteur joyeux.

Alice suit les indices – des gribouillis sur un vieux bloc-notes, un numéro de vol, un commentaire apparemment désinvolte de l’entraîneur de débat Mme Tompkins (Jen Sese) – mais aucun n’offre de fermeture.

Chaque personnage a un parcours similaire. Dans le titre inoffensif « Wallpaper », Parham’s Beth livre un hymne de joie, d’amour, de colère et d’angoisse flamboyante qui n’a rien à envier à « Rose’s Turn », l’emblématique brûleur de grange à cinq alarmes de « Gypsy ».

Alors qu’Alice parcourt les étapes du deuil, sa voix colore la route impitoyable sur laquelle elle se trouve, de « Alice Finds Out », lorsqu’elle apprend la mort de son père, à « Poetry », qui ressemble à une bénédiction, lorsqu’elle se réconcilie enfin, autant comme elle peut, avec sa mémoire.

La chorégraphie d’Ann Yee vire avec grâce et précision parmi les nombreuses ambiances du spectacle. Claquettes, modernes ou influencées par le ballet, le mouvement exprime ce que les personnages ressentent lorsque les mots leur manquent. Le casting est soutenu par un orchestre dirigé par Kong. Le son, qu’il soit étouffé a cappella vocal ou un crescendo de cordes luxuriant et planant, est riche, clair et équilibré.

Jouant sur l’interprétation du décorateur Todd Rosenthal d’une maison entourée de nuages ​​gonflés dans un ciel bleu œuf de merle, « Life After » est aussi beau que ça en a l’air.

Alice doit finalement affronter la vérité brutale selon laquelle parfois les gens vous laissent à mi-chemin à travers les bois.

« La vie après », en revanche, restera longtemps avec vous.