AL-MUKALLA, Yémen: Jusqu’à ce que la milice houthie soutenue par l’Iran s’empare de la ville portuaire de Hodeidah, dans l’ouest du Yémen, fin 2014, des experts étrangers et locaux rendaient régulièrement visite à un pétrolier de 45 ans amarré dans la mer Rouge.

C’était une pratique qui garantissait que le FSO Safer, abandonné à quelques kilomètres au large des côtes du Yémen, ne déclenche pas une catastrophe en explosant ou en coulant et en déversant du pétrole. Mais après avoir été témoin de la dévastation causée par l’explosion du 4 août à Beyrouth et pris ses leçons à cœur, le monde arabe ne peut se permettre d’ignorer le danger imminent posé par les tactiques de blocage des Houthis.

Exprimant ses inquiétudes quant à l’état du navire, l’Arabie saoudite a appelé lundi à une réunion des ministres arabes de l’environnement. Selon une déclaration publiée dimanche par Kamal Hassan, secrétaire général adjoint et chef du secteur des affaires économiques à la Ligue arabe, l’objectif de la session extraordinaire est de discuter des moyens et des mécanismes d’activation de la résolution n ° 582, qui a été adoptée par le Conseil des ministres arabes responsables des affaires environnementales en octobre 2019.

L’objectif est de «trouver une solution appropriée pour éviter une catastrophe environnementale due à l’échec de l’entretien du navire pétrolier Safer ancré au large du port pétrolier de Ras Issa en mer Rouge depuis 2015.»

Lorsque la milice houthie a pris le contrôle de Hodeidah, le FSO Safer transportait 1,1 million de barils de pétrole, soit près de la moitié de sa capacité, selon des responsables locaux. À peine les combattants ont resserré leur emprise sur la ville que les experts techniques ont fui la zone, se rendant compte qu’il était devenu trop dangereux pour eux de rester.

Au cours des deux dernières années, le FSO Safer a attiré l’attention régionale et internationale par intermittence, en partie grâce à l’apparition régulière sur les réseaux sociaux de photos de tuyaux rouillés et d’eau s’écoulant dans les salles des machines, soulevant le spectre d’un flottement. baril de poudre.

Au cours de la même période, des représentants du gouvernement yéménite, des écologistes et des diplomates étrangers ont tiré la sonnette d’alarme sur des résultats possibles qui pourraient à la fois aggraver la crise humanitaire au Yémen et faire un lourd tribut environnemental aux États riverains de la mer Rouge.

L’ONU a suggéré d’envoyer une équipe d’experts à Hodeidah pour évaluer les dommages causés au FSO Safer, mais la milice Houthi, qui veut empocher le produit de la vente du pétrole, a rejeté la proposition. L’huile dans les réservoirs de stockage du FSO Safer était autrefois estimée à 40 millions de dollars, mais sa valeur pourrait être inférieure à la moitié de celle-ci, car les prix du brut ont beaucoup baissé depuis le début de la pandémie de coronavirus, selon les rapports.

Le gouvernement du Yémen, internationalement reconnu, a accusé à plusieurs reprises la milice houthie d’utiliser le pétrolier en décomposition comme monnaie d’échange, invoquant des revendications telles que la reprise des salaires des fonctionnaires dans les zones sous son contrôle, le retrait des forces gouvernementales de Hodeidah et une inspection plus détendue. des navires à destination du port.

En juillet, le gouvernement a demandé au Conseil de sécurité des Nations Unies de convoquer une session urgente pour discuter de la question plus sûre, craignant que le temps presse. Dans presque toutes leurs rencontres avec des envoyés et diplomates étrangers, les responsables yéménites évoquent la question du pétrolier et le risque qui en découle d’une catastrophe écologique en mer Rouge. Au cours des derniers mois, des diplomates occidentaux et arabes, des responsables de l’ONU, des organisations humanitaires et des experts ont également souligné l’urgence de sortir de l’impasse afin d’éviter une catastrophe humaine, économique et environnementale.

En juillet, l’ONU a décrit le pétrolier rouillé comme une «bombe à retardement», ajoutant que la cargaison de pétrole du pétrolier pourrait provoquer une catastrophe environnementale quatre fois plus importante que le déversement de l’Exxon Valdez en 1989 au large de l’Alaska. La semaine dernière, le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a ajouté sa voix à l’inquiétude croissante face à l’impasse en appelant la milice houthie à donner aux experts de l’ONU l’accès au pétrolier.

Quant à l’administration Trump, ses vues ont été transmises via un tweet de la mission américaine à l’ONU qui disait: «Les États-Unis appellent les Houthis à cesser les obstructions et l’ingérence dans les opérations d’aide et les importations de carburant. Nous exhortons les Houthis à cesser leurs attaques contre la liberté religieuse et à permettre aux équipes techniques des Nations Unies un accès immédiat et inconditionnel au pétrolier Safer.

Dans des commentaires à Arab News en juin, Michael Aron, l’ambassadeur britannique au Yémen, a déclaré qu’à moins que les dirigeants houthis ne permettent aux experts de s’attaquer aux problèmes du FSO Safer, les dommages potentiels à l’environnement sont bien plus importants que ceux causés par le récent déversement de 20000 tonnes. de carburant en Sibérie russe. «La menace pour l’environnement dans la mer Rouge est énorme et aura un impact sur tous les pays qui partagent ce littoral», a-t-il déclaré.

Des chercheurs indépendants affirment également que la condition de Safer est profondément préoccupante. Dans un article pour le Conseil de l’Atlantique en 2019 intitulé «Pourquoi la bombe flottante massive dans la mer Rouge a besoin d’une attention urgente», les experts en énergie Dr Ian Ralby, Dr David Soud et Rohini Ralby ont déclaré les conséquences potentielles d’une catastrophe de pétrolier la zone comprend la fin du cessez-le-feu de deux ans à Hodeidah et une aggravation de la crise humanitaire au Yémen.

«Le risque d’explosion augmente de jour en jour, et si cela se produisait, non seulement cela endommagerait ou coulerait les navires à proximité, mais cela créerait une crise environnementale d’environ quatre fois et demie la taille du pétrole Exxon Valdez. déversement », ont déclaré les trois scientifiques. D’autres experts ont émis l’hypothèse que juste une balle perdue provenant d’un échange de tirs entre factions rivales pourrait déclencher une explosion de la cargaison pétrolière du FSO Safer.

«Pire encore, étant donné la complexité de cette guerre, une balle ou un obus errant de l’un des combattants pourrait déclencher une explosion aussi importante que la catastrophe du 4 août à Beyrouth, provoquant une marée noire historique», Dave Harden, directeur général de Georgetown Strategy Group , a écrit dans un éditorial de The Hill le mois dernier. Il a ajouté: «Les efforts de nettoyage seraient décourageants – étant donné l’insécurité d’être dans une zone de guerre et les risques sanitaires supplémentaires du COVID-19.»

Des préoccupations similaires ont été exprimées par les autorités locales et les pêcheurs de Hodeida. Waleed Al-Qudaimi, vice-gouverneur de Hodeidah, a déclaré que tout déversement du FSO Safer créerait une crise humanitaire aussi grave que celle provoquée par l’insurrection houthie.

«Cela (la marée noire) ajoutera un fardeau supplémentaire qui affectera le Yémen au cours des prochaines décennies, privera des milliers de personnes de leur emploi et détruira la biodiversité marine dans les eaux yéménites», a-t-il déclaré. Al-Qudaimi a appelé la communauté internationale à maintenir la pression sur la milice pour permettre l’exécution des travaux d’entretien.

Pour un pays secoué à la fois par un conflit, une crise humanitaire, une monnaie en chute libre et une économie en ruine, les réparations d’un pétrolier abandonné au large de ses côtes pourraient ne pas porter l’anneau d’urgence normalement associé à une catastrophe majeure.

Mais maintenant que le monde sait ce qui s’est passé lorsque les autorités libanaises ont ignoré les avertissements pendant des années sur une cache de matières hautement explosives stockées dans un entrepôt portuaire de Beyrouth, l’importance de résoudre le problème de la sécurité des FSO ne peut être surestimée.

• Twitter: @saeedalBatati