Par Félicia Fonseca | Presse associée

FLAGSTAFF, Arizona – Les autorités recherchaient jeudi deux personnes lors d’un voyage de rafting qui ont été emportées dans le fleuve Colorado glacial lors d’une crue éclair dans le Grand Canyon, faisant partie des tempêtes de mousson qui ont également inondé Flagstaff.

Un torrent d’eau à travers un slot canyon a emporté le camp où deux radeaux commerciaux avec 30 passagers avaient quitté la rivière pour rester mercredi soir, a déclaré la porte-parole du Grand Canyon, Joelle Baird. Une personne pendant le voyage a appelé les autorités à partir d’un téléphone satellite pour demander de l’aide et dire que des personnes avaient été blessées.

Baird a déclaré que les équipes de secours au sol, dans l’eau et dans les airs essayaient de localiser rapidement au moins deux personnes qui se sont retrouvées dans la rivière, mais les perspectives de les retrouver vivantes sont sombres.

« La probabilité de survie d’une personne entrant dans le fleuve Colorado sans gilet de sauvetage est malheureusement très faible », a-t-elle déclaré. « Nos responsables de la recherche gardent également cela à l’esprit, mais nous sommes également optimistes. »

Un hélicoptère du parc a emmené deux ambulanciers paramédicaux sur la rivière mercredi soir pour soigner et stabiliser les chevrons blessés. Le passager le plus grièvement blessé a été transporté par avion vers un hôpital, et les sauveteurs prévoyaient d’en faire sortir six autres jeudi, a déclaré Baird.

Aucune information sur l’identité des personnes ou l’étendue de leurs blessures n’a été diffusée dans l’immédiat.

L’inondation a frappé le camp situé à près de 64 kilomètres de l’endroit où les radeaux ont été lancés à Lees Ferry, près de la frontière entre l’Arizona et l’Utah. Les prévisionnistes avaient émis une crue éclair pour la région mercredi, mais il n’est pas clair si les guides de rafting étaient au courant. Baird a refusé de divulguer le nom de la société.

Le radar a montré environ un pouce (2,5 centimètres) de pluie le long de ce tronçon du fleuve Colorado où la température de l’eau est d’environ 40 degrés Fahrenheit (4 Celsius), a déclaré le National Weather Service.

L’ensemble du sud-ouest qui a désespérément besoin de pluie après deux ans de lugubre activité de mousson a été frappé récemment, avec plus de pluie dans les prévisions.

À Tucson, une équipe d’eau vive des pompiers a sauvé mercredi un père et ses deux filles du toit de leur véhicule après qu’ils se soient retrouvés bloqués dans les eaux de crue, a déclaré le capitaine Adam Jarrold, porte-parole du district d’incendie de Golder Ranch.

« Notre message, disant à tout le monde, soyez patient, surtout ici dans le désert », a-t-il déclaré. « L’eau monte vite, mais elle s’en va aussi vite. »

Plus au nord à Flagstaff, les eaux de crue ont inondé des communautés à l’ombre d’une montagne qui a brûlé en 2019 et des quartiers adjacents, envoyant au moins un véhicule flotter dans une rue de la ville. Les résidents s’étaient quelque peu préparés à une inondation majeure avec des sacs de sable autour de leurs maisons et des barrières en béton pour rediriger l’eau. Pourtant, beaucoup d’entre eux ont creusé la boue, les bûches et les débris de leurs cours.

Flagstaff peut probablement récupérer une partie des coûts d’intervention et de réparation des dommages causés par les inondations liés aux incendies de forêt en vertu d’une loi récente de l’État. Les villes peuvent être remboursées pour fournir des abris d’urgence et un soutien aux personnes déplacées, mais cela ne permet pas de dépenser pour réparer les maisons individuelles.

La menace d’inondations soudaines persistera jusqu’à la semaine prochaine, a déclaré le National Weather Service, bien que la couverture soit plus dispersée que généralisée.

« L’humidité ne va nulle part et elle chauffera également, ce sont donc des ingrédients parfaits pour les orages de l’après-midi et du soir en Arizona », a déclaré Evan LaGuardia, météorologue à Flagstaff.

Les sauveteurs du Grand Canyon ont profité du temps clair jeudi matin pour effectuer une recherche aérienne de la rivière et livrer un navire léger en aval du camp qui peut remonter la rivière à la recherche de n’importe qui dans l’eau.

Jeudi après-midi, il y avait 50% de chances d’orages, et les températures chaudes et l’humidité élevée attendues pourraient compliquer les efforts de recherche, a déclaré Baird.

Le reste du groupe de rafting s’est déplacé vers un camp plus sûr en aval du canyon à sous, mais sans beaucoup de leurs biens, a déclaré Baird. Le parc s’efforcera d’éloigner les personnes qui souhaitent écourter le voyage de la rivière, a-t-elle déclaré.

Les rédacteurs d’Associated Press Bob Christie et Paul Davenport à Phoenix ont contribué à ce rapport.