Par Félicia Fonseca | Presse associée

FLAGSTAFF, Arizona – Une personne qui a disparu d’un voyage de rafting sur le fleuve Colorado dans le Grand Canyon lors d’une crue éclair a été retrouvée morte jeudi dans l’eau glaciale tandis qu’une deuxième personne a été retrouvée vivante, a déclaré une porte-parole du parc.

L’inondation faisait partie des tempêtes de mousson qui ont inondé l’Arizona cette semaine, y compris à Flagstaff où les rues de la ville ont laissé un désordre boueux alors que de l’eau mélangée à des bûches et des débris a balayé. Le nettoyage était en cours jeudi avec la menace de plus de pluie imminente.

Au Grand Canyon, un torrent d’eau s’est précipité à travers un slot canyon et a emporté le camp où deux radeaux commerciaux avec 30 passagers ont quitté la rivière pour rester mercredi soir, a déclaré la porte-parole du Grand Canyon, Joelle Baird.

Les autorités ont d’abord cru que deux personnes avaient été emportées dans la rivière et ont lancé une recherche par voie aérienne, terrestre et aquatique pour les retrouver. L’un d’eux a été retrouvé dans le camp que le groupe avait abandonné pour chercher un endroit plus sûr pour dormir, a déclaré Baird. L’autre a été retrouvé mort dans l’eau à côté du camp qui a été inondé, a-t-elle déclaré.

Le voyage motorisé opéré par Arizona Raft Adventures devait durer plus d’une semaine. Jeudi, une porte-parole de la société a posé des questions à John Dillon, directeur exécutif de la Grand Canyon River Outfitters Association qui représente les pourvoiries autorisées dans le canyon.

Dillon a déclaré qu’il n’avait pas encore parlé aux responsables de l’entreprise, dont l’un est en train de faire un autre voyage sur la rivière. Il a déclaré que même si les pourvoyeurs étaient heureux d’apprendre qu’un chevron a été trouvé, ils sont attristés par la mort de l’autre.

« Nos cœurs sont brisés que les gens du voyage aient perdu quelqu’un, que les gens à la maison aient perdu quelqu’un », a-t-il déclaré. « Cela compte plus que toute autre chose. »

Un hélicoptère du parc a emmené deux ambulanciers paramédicaux sur la rivière mercredi soir pour soigner et stabiliser les chevrons blessés après avoir reçu un appel téléphonique par satellite d’une personne pendant le voyage demandant de l’aide. Sept passagers qui ont été blessés ont été transportés par avion hors du canyon, a déclaré Baird. Elle n’était pas sûre de l’étendue de leurs blessures.

Baird a déclaré que le parc aiderait les autres rafteurs qui souhaitent écourter leur voyage à quitter la rivière, a-t-elle déclaré.

L’inondation a frappé le camp installé à environ 64 kilomètres en aval de l’endroit où les radeaux ont été lancés à Lees Ferry, près de la frontière entre l’Arizona et l’Utah, transformant la rivière normalement de couleur verdâtre en un brun boueux. Les prévisionnistes avaient émis mercredi une surveillance des crues éclair pour la région, mais il n’est pas clair si les guides de rafting étaient au courant.

Le radar a montré environ un pouce (2,5 centimètres) de pluie le long de ce tronçon du fleuve Colorado, selon le National Weather Service.

Les responsables du parc n’ont pas immédiatement divulgué le nom du chevron décédé. Au moins deux autres personnes sont décédées cette année lors de voyages de rafting dans le Grand Canyon qui attirent chaque année des dizaines de milliers de touristes, de locaux et de chercheurs.

James Crocker, 63 ans, du Colorado, est décédé après être tombé dans la rivière au sommet d’un rapide en juin. Les membres de ses groupes de navigation privés l’ont sorti de l’eau mais n’ont pas pu le ranimer.

Deborah Ellis, 60 ans, de l’Idaho, est décédée après que le radeau commercial sur lequel elle se trouvait a heurté des rapides et a basculé fin avril. Un rapport d’autopsie publié à l’Associated Press en réponse à une demande de documents publics a déterminé qu’elle s’était noyée.

L’ensemble du sud-ouest, qui a désespérément besoin de pluie après deux ans d’activité de mousson lugubre, a été récemment frappé par des tempêtes. Plus de pluie est dans les prévisions.

À Tucson, une équipe d’eau vive des pompiers a sauvé mercredi un père et ses deux filles du toit de leur véhicule après qu’ils se soient retrouvés bloqués dans les eaux de crue, a déclaré le capitaine Adam Jarrold, porte-parole du district d’incendie de Golder Ranch.

« Notre message, disant à tout le monde, soyez patient, surtout ici dans le désert », a-t-il déclaré. « L’eau monte vite, mais elle s’en va aussi vite. »

Plus au nord à Flagstaff, les eaux de crue ont inondé des communautés à l’ombre d’une montagne qui a brûlé en 2019 et des quartiers adjacents, envoyant au moins un véhicule flotter dans une rue de la ville. Les résidents s’étaient quelque peu préparés à une inondation majeure avec des sacs de sable autour de leurs maisons et des barrières en béton pour rediriger l’eau. Pourtant, beaucoup d’entre eux ont creusé.

Flagstaff peut probablement récupérer une partie des coûts d’intervention et de réparation des dommages causés par les inondations liés aux incendies de forêt en vertu d’une loi récente de l’État. Les villes peuvent également être remboursées pour fournir des abris d’urgence et un soutien aux personnes déplacées, mais cela ne permet pas de dépenser pour réparer les maisons individuelles.

La menace d’inondations soudaines persistera jusqu’à la semaine prochaine, a déclaré le National Weather Service, bien que la couverture soit plus dispersée que généralisée.

« L’humidité ne va nulle part et elle chauffera également, ce sont donc des ingrédients parfaits pour les orages de l’après-midi et du soir en Arizona », a déclaré Evan LaGuardia, météorologue à Flagstaff.

Les rédacteurs d’Associated Press Bob Christie et Paul Davenport à Phoenix ont contribué à ce rapport.