Avec ses camions électriques et à hydrogène, la firme Nikola entend révolutionner l’avenir du secteur des transports. Mais avec un investisseur affirmant que le groupe fonctionne à vide, il fait des montagnes russes en bourse depuis la semaine dernière.

Fondée en 2015 par Trevor Milton, la société travaille principalement sur le développement de camions et de pick-up alimentés par des batteries électriques ou des piles à hydrogène, ainsi que sur la construction de stations de recharge d’hydrogène.

Bien qu’il n’ait encore rien construit, il a noué des partenariats stratégiques avec plusieurs groupes industriels de renom dont le géant allemand de l’ingénierie Bosch, les Italiens CNH Industrial et, plus récemment, le constructeur automobile américain General Motors.

L’annonce de ce dernier partenariat le 8 septembre a fait bondir les actions de 41% à la Bourse de New York, où le groupe a été introduit en juin via une fusion avec une société appelée VectoIQ, fondée par un ancien cadre supérieur de GM.

Comme Tesla, Nikola a profité à Wall Street de l’engouement des investisseurs pour les véhicules électriques, considérés comme l’avenir de l’automobile.

Mais la société d’investissement Hindenburg Research a publié le 10 septembre un rapport accusant la start-up de « fraude complexe » basée sur de multiples mensonges du fondateur de la société Milton, qui, selon elle, « a induit des partenaires en erreur en signant des accords en prétendant à tort disposer d’une technologie propriétaire étendue. « 

Cette annonce a déclenché une chute de la valeur de l’action, les actions ayant plongé de 36% en trois jours.

Nikola a immédiatement rejeté les accusations avant de publier lundi une déclaration de refus plus lourde.

Le groupe a déclaré qu’il avait été en contact avec la Securities and Exchange Commission à propos du rapport, qui, selon lui, visait à manipuler la valeur de son action, qui a reculé de 11% à Wall Street lundi.

– Vidéo mise en scène –

Nikola ne nie cependant pas l’une des accusations les plus étonnantes portées contre elle par la société d’investissement, qui concernait la mise en scène d’une vidéo de 2017 montrant l’un de ses prototypes en action.

Selon Hindenburg, « Nikola a fait remorquer le camion jusqu’au sommet d’une colline sur un tronçon de route isolé et l’a simplement filmé en train de descendre la colline ».

Nikola a répondu qu’il n’avait « jamais déclaré que son camion roulait sous sa propre propulsion dans la vidéo » mais qu’il avait simplement dit qu’il était « en mouvement ».

Hindenburg a rétorqué lundi que l’explication de la société était « complètement inadéquate ».

Le directeur financier de la start-up, Kim Brady, a qualifié le rapport d ‘«offensant» pour les partenaires de l’entreprise.

Avant de faire équipe avec Nikola, a-t-il déclaré, Bosch avait demandé à ses ingénieurs d’étudier le projet pendant plusieurs mois, tandis que GM avait pris les conseils des principales banques et sociétés de conseil avant d’acheter sa participation de 11% dans l’entreprise.

«Je pense que c’est offensant pour nos partenaires stratégiques que vous ayez un vendeur à découvert qui fait un travail de piratage et qui montre essentiellement à nos partenaires stratégiques qu’ils ne savent pas ce qu’ils font», a déclaré Brady lors d’une conférence de l’industrie. « Je dirais qu’il est ridicule de penser qu’ils n’ont pas fait une plongée profonde. »

Pour Daniel Ives, analyste chez Wedbush, l’avenir de Nikola dépend de la manière dont le groupe exécute sa stratégie d’ici 2023.

«Si Trevor et l’équipe peuvent réussir à construire son usine en Arizona, transformer des prototypes en modèles … jeter les bases de son réseau de charge et catalyser les commandes de camionnage de livraison avec une structure de marge brute attrayante, alors l’opportunité pour NKLA est énorme et le stock reflétera cette dynamique », a-t-il déclaré lundi dans une note consultative.

« Cependant, il y a clairement beaucoup de bois à couper pour y arriver au cours des 12 à 18 prochains mois et cela reste un titre » prouvez-moi « aux yeux des investisseurs. »

Le groupe peut-il devenir le nouveau Tesla, le constructeur de voitures électriques créé par Elon Musk, qui vaut désormais plus en bourse que les constructeurs traditionnels alors qu’il vend beaucoup moins de véhicules?

Probablement pas, dit Ives. Tout comme Apple et Amazon dominent leurs secteurs respectifs, «il n’y a qu’une Tesla».

« Mais s’il réussit dans leurs visions, Nikola a une énorme opportunité », a-t-il déclaré à l’AFP. « Sur le marché des véhicules électriques, vous parlez de centaines de milliards de dollars qui seront dépensés au cours de la prochaine décennie. Il y aura de nombreux gagnants. »

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