L’appel d’Elon Musk demandant aux mineurs de creuser plus de nickel pour les batteries de Tesla fait face à son plus grand test en Indonésie, où des entreprises du premier pays producteur du monde prévoient de déverser des millions de tonnes de déchets dans la mer.

M. Musk a déclaré lors d’un appel aux résultats le mois dernier que Tesla donnerait un «contrat géant» aux entreprises qui pourraient extraire du nickel «efficacement et de manière écologique», en réponse à une question sur la plus grande contrainte pesant sur le constructeur de voitures électriques qu’il dirige. .

Les propos du directeur général reflètent une anxiété croissante dans l’industrie de la voiture électrique face à l’approvisionnement en métal industriel, indispensable pour augmenter la gamme de batteries de voitures électriques. La demande de nickel, également utilisé dans l’acier inoxydable, devrait être multipliée par six d’ici 2030.

Les analystes prévoient que l’Indonésie représentera presque toute la croissance des approvisionnements en nickel au cours de la prochaine décennie, écrasant la production des nouvelles mines au Canada et en Australie. Mais un certain nombre de projets soutenus par la Chine dans le pays prévoient de déverser dans la mer des déchets miniers contenant des métaux tels que le fer, dans une région réputée pour ses récifs coralliens et ses tortues uniques.

«Cela pourrait saper toute la proposition d’essayer de vendre à un consommateur un produit respectueux de l’environnement, si vous avez cette histoire en arrière», a déclaré Steven Brown, consultant basé à Jakarta et ancien employé de la mine de nickel Vale.

Cela pose un problème pour les constructeurs automobiles tels que Tesla et Volkswagen, qui se sont engagés à atténuer l’impact environnemental de leurs batteries. «À un moment donné, cela arrivera là où ils ne pourront pas éviter le nickel indonésien», a déclaré M. Brown.

Le nickel est le métal le plus cher dans une batterie de voiture électrique après le cobalt, se négociant à 15 320 $ la tonne. Les constructeurs de véhicules électriques optent de plus en plus pour des technologies riches en nickel, car le métal améliore la densité énergétique de la batterie, permettant aux véhicules de rouler plus loin avec une seule charge.

Le président indonésien Joko Widodo souhaite capitaliser sur cette demande croissante et espère faire du pays le centre mondial de traitement du nickel et de production de batteries. En janvier, afin de stimuler l’industrie de transformation nationale, l’Indonésie a interdit les exportations de minerai de nickel brut.

Mais la conversion de roches contenant environ 1% de nickel en une forme adaptée aux batteries produit de grandes quantités de déchets. Si tous les projets annoncés dans les régions de North Maluku et Central Sulawesi entraient en production, ils pourraient produire 50 millions de tonnes de déchets par an, selon M. Brown.

Le groupe Harita, qui construit un projet sur l’île centrale d’Obi soutenu par le chinois Ningbo Lygend, a m’a dit il mène une étude de faisabilité sur l’élimination des déchets à plus de 200 mètres sous le niveau de la mer, d’où ils s’écouleront vers le fond marin. Harita n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Selon l’ONG Earthworks, au moins huit projets miniers dans le monde utilisent l’élimination des déchets en eau profonde – dont trois en Papouasie-Nouvelle-Guinée voisine et deux projets de déversement de déchets dans des fjords en Norvège.

Le producteur français de nickel Eramet a demandé que cette pratique soit interdite. La société investit dans un projet de nickel à Weda Bay en Indonésie, mais construira un barrage sur un terrain qui stockera les déchets secs, a-t-il déclaré.

«Les marchés européens et américains n’accepteront pas cette solution», a déclaré Samuel Dufay, vice-président d’Eramet pour l’environnement, faisant référence au stockage en eaux profondes.

Le militant écologiste Pius Ginting de l’AEER, une organisation non gouvernementale indonésienne, a déclaré que de nombreuses entreprises choisissaient la méthode car elle était moins chère qu’un barrage de déchets à l’intérieur des terres. Mais il a noté qu’il menace d’endommager une zone connue sous le nom de Triangle de corail qui est riche en récifs coralliens et poissons tropicaux.

Ajout aux inquiétudes: un déversement débutant en avril 2019 dans l’usine de traitement de nickel et de cobalt de Ramu, propriété chinoise et canadienne, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui évacue également ses déchets en haute mer.

Alex Mojon, consultant minier et environnemental de l’Association suisse pour la gestion de la qualité et de l’environnement, à qui le gouvernement provincial de Madang a demandé d’évaluer le projet de PNG, a déclaré que les particules fines nocives restaient en suspension dans l’eau de mer et étaient transportées par les courants sur un zone beaucoup plus grande, y compris aux plages des îles de l’archipel.

Les inquiétudes quant à l’impact de l’élimination des déchets en Indonésie retarderont probablement le développement des usines de traitement du nickel, a déclaré Jim Lennon, analyste chez Macquarie, ajoutant que le projet de Harita est le seul susceptible de commencer avant 2022.

Même ainsi, a-t-il déclaré, «nous voyons une énorme dépendance sur le marché mondial des véhicules électriques sur l’Indonésie en tant que source d’approvisionnement.»

Cela laisse les constructeurs de voitures électriques dans la position d’échanger un dommage environnemental contre un autre, ont déclaré des militants.

«Le résultat net est que nous avons de l’air pur dans nos villes – mais ensuite nous détruisons une zone riche en biodiversité», a déclaré M. Ginting.