(Reuters) – Elon Musk est salué comme un innovateur et un perturbateur qui est passé de ne rien savoir sur la construction de voitures à la gestion du constructeur automobile le plus précieux du monde en 16 ans.

Mais son bilan montre qu’il apprend plus vite qu’il a forgé des alliances avec des entreprises qui manquaient de technologie à Tesla, a embauché certaines de leurs personnes les plus talentueuses, puis a franchi les frontières qui limitaient les partenaires les plus averses au risque.

À présent, Musk et son équipe se préparent à décrire de nouvelles étapes dans la volonté de Tesla de devenir une entreprise plus autonome et moins dépendante des fournisseurs lors de son événement «Battery Day» le 22 septembre.

Musk laisse entendre depuis des mois que des avancées technologiques significatives seront annoncées alors que Tesla s’efforce de produire des batteries à faible coût et de longue durée qui pourraient mettre ses voitures électriques sur un pied d’égalité avec les véhicules à essence moins chers.

Les nouvelles conceptions, chimies et processus de fabrication des cellules de batterie ne sont que quelques-uns des développements qui permettraient à Tesla de réduire sa dépendance à l’égard de son partenaire de longue date, Panasonic, au Japon, ont déclaré des sources familières avec la situation.

«Elon ne veut pas qu’une partie de son entreprise dépende de quelqu’un d’autre», a déclaré un ancien cadre supérieur de Tesla qui a refusé d’être nommé. «Et pour le meilleur ou pour le pire – parfois meilleur, parfois pire – il pense qu’il peut le faire mieux, plus vite et moins cher.»

Tesla a conclu des partenariats de production de batteries avec Panasonic, la société sud-coréenne LG Chem et la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) qui devraient se poursuivre.

Mais en même temps, Tesla s’apprête à contrôler la production de cellules – le composant de base des batteries de véhicules électriques – dans des usines hautement automatisées, dont une en construction près de Berlin, en Allemagne, et une autre à Fremont, en Californie, où Tesla embauche des dizaines d’experts. dans l’ingénierie et la fabrication de cellules de batterie.

«Il n’y a eu aucun changement dans notre relation avec Tesla», a déclaré Panasonic dans un communiqué fourni par une porte-parole de l’entreprise.

«Notre relation, passée et présente, a été solide. Panasonic n’est pas un fournisseur de Tesla; nous sommes partenaires. Il ne fait aucun doute que notre partenariat continuera d’innover et de contribuer à l’amélioration de la société. »

Tesla n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

FAITES TOUT

Depuis qu’il a repris l’entreprise naissante en 2004, l’objectif de Musk a été d’apprendre suffisamment – à partir de partenariats, d’acquisitions et de recrutement de talents – pour amener les technologies clés sous le contrôle de Tesla, ont déclaré des personnes familiarisées avec la stratégie de Tesla.

Ils ont déclaré que l’objectif était de créer une entreprise fortement intégrée verticalement, ou une version numérique du système de production de minerai de fer en modèle A de Ford Motor Co de la fin des années 1920.

«Elon pensait qu’il pouvait améliorer tout ce que les fournisseurs faisaient – tout», a déclaré l’ancien responsable de la chaîne d’approvisionnement de Tesla, Tom Wessner, qui est maintenant à la tête du conseil industriel Imprint Advisors. «Il voulait tout faire.»

Les batteries, une grande partie du coût d’une voiture électrique, sont au cœur de la méthode Musk. Alors que les subordonnés se sont opposés pendant des années au développement de cellules de batterie Tesla propriétaires, Musk continue de tendre vers cet objectif.

«Dites-lui« non », puis il veut vraiment le faire», a déclaré un troisième ancien combattant de Tesla.

Les changements dans la conception des batteries, la chimie et les processus de production que Tesla s’attend à révéler la semaine prochaine visent à retravailler les calculs qui, jusqu’à présent, ont rendu les voitures électriques plus chères que les véhicules émettant du carbone avec des moteurs à combustion.

Reuters a rapporté en mai que Tesla prévoyait de dévoiler des batteries à bas prix conçues pour durer un million de kilomètres. Tesla s’efforce également de sécuriser l’approvisionnement direct des principaux matériaux de batterie, tels que le nickel, tout en développant des chimies de cellules qui n’auraient plus besoin de cobalt coûteux ainsi que des processus de fabrication hautement automatisés pour accélérer la production.

‘DROIT POUR MARS’

Panasonic s’est associé à Tesla pour la «Gigafactory» du Nevada à 5 milliards de dollars, tandis que CATL et LG Chem fournissent des cellules à l’usine Tesla de Shanghai, où les modules et packs de batteries sont assemblés pour sa berline Model 3.

Panasonic a récemment annoncé son intention d’étendre ses lignes de production au Nevada, qui fournissent les cellules qui entrent ensuite dans les modules de batterie assemblés à côté par Tesla.

Mais le partenariat Nevada Gigafactory n’a presque pas eu lieu, selon deux anciens dirigeants de Tesla. Musk a ordonné à une équipe d’étudier la fabrication de batteries en 2011, selon un ancien dirigeant, mais s’est finalement associé à Panasonic en 2013.

À présent, Tesla teste une ligne de fabrication pilote de cellules de batterie à Fremont et construit sa propre vaste usine de fabrication de cellules automatisées à Gruenheide en Allemagne.

La relation de montagnes russes avec Panasonic reflète d’autres alliances Tesla.

Au cours de son alliance de développement avec l’allemand Daimler, qui était l’un des premiers investisseurs dans Tesla, Musk s’est intéressé aux capteurs qui permettraient de maintenir les voitures dans les voies de circulation.

Jusque-là, la Tesla Model S, que les ingénieurs de Mercedes-Benz ont aidé à affiner, manquait de caméras ou de capteurs et de logiciels d’assistance à la conduite sophistiqués tels que ceux utilisés dans la Mercedes Classe S.

«Il a appris cela et est allé plus loin. Nous avons demandé à nos ingénieurs de viser la lune. Il est allé directement sur Mars », a déclaré un ingénieur senior de Daimler.

Pendant ce temps, une association avec le japonais Toyota, un autre des premiers investisseurs, lui a appris la gestion de la qualité.

Finalement, des dirigeants de Daimler et de Toyota ont rejoint Tesla dans des rôles clés, ainsi que des talents de Google, Apple, Amazon, Microsoft d’Alphabet Inc., ainsi que des constructeurs automobiles concurrents Ford, BMW et Audi.

LE MUSC SPIN

Cependant, certaines relations ne se sont pas bien terminées.

Tesla s’est associé au fabricant de capteurs israélien Mobileye en 2014, en partie pour apprendre à concevoir un système de conduite autonome qui a évolué pour devenir le pilote automatique de Tesla.

«Mobileye était la force motrice du pilote automatique d’origine», a déclaré un ancien cadre de Mobileye, qui a refusé d’être nommé.

Mobileye, qui appartient maintenant à Intel, a également reconnu le risque de partager la technologie avec une startup en évolution rapide comme Tesla, qui était au bord de l’effondrement à la fin de 2008 et a maintenant une valeur marchande de 420 milliards de dollars.

Mais Tesla et Mobileye ont eu une scission acrimonieuse et publique après la mort d’un conducteur en 2016 lorsqu’une Model S utilisant le système de pilote automatique s’est écrasée.

À l’époque, Amnon Shashua, qui est maintenant président et chef de la direction de Mobileye, a déclaré que le pilote automatique de Tesla n’était pas conçu pour couvrir toutes les situations de collision possibles, car il s’agissait d’un système d’assistance à la conduite et non d’un système sans conducteur.

La société de technologie américaine Nvidia a suivi Mobileye en tant que fournisseur d’Autopilot, mais elle a également été finalement mise sur la touche.

«Nvidia et Tesla partagent une stratégie commune de développement de véhicules définis par logiciel alimentés par des ordinateurs IA hautes performances. Elon est très concentré sur l’intégration verticale et voulait fabriquer ses propres puces », a déclaré le directeur principal de l’automobile de Nvidia, Danny Shapiro.

Shapiro et l’ancien dirigeant de Mobileye ont déclaré qu’il n’était pas question que Tesla utilise mal leur technologie.

En plus des partenariats, Musk a lancé une frénésie d’acquisitions il y a quatre ans, en achetant une poignée d’entreprises peu connues – Grohmann, Perbix, Riviera, Compass, Hibar Systems – pour faire progresser rapidement l’expertise de Tesla en automatisation. Maxwell et SilLion ont encore renforcé la capacité de Tesla dans la technologie des batteries.

«Il a beaucoup appris de ces personnes», a déclaré Mark Ellis, consultant senior chez Munro & Associates, qui a étudié de manière approfondie Tesla. «Il a tiré parti de beaucoup d’informations de leur part, puis s’est efforcé de l’améliorer.»