Envolée dans le bleu sauvage là-bas et au-delà, Dream Chaser, le seul vaisseau spatial orbital privé sans capsule de la planète, devrait effectuer son premier vol l’année prochaine, en transportant des fournitures et du fret vers la Station spatiale internationale pour la NASA.

Cet élégant avion spatial sans pilote a récemment reçu son nom officiel, Tenacity, et une paire d’ailes en matériau composite exotique pour compléter son design élégant. Construit par la société aérospatiale Sierra Nevada Corporation basée au Colorado, Dream Chaser est destiné à être lancé verticalement au sommet d’une fusée d’appoint et termine ses missions avec des atterrissages sur piste de glissement similaires à la flotte de navettes spatiales à la retraite de la NASA.

La ténacité est provisoirement prévue pour ses débuts à la fin de 2021, verrouillée à la pointe d’une puissante fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

« C’est un SUV pour l’espace – un véhicule utilitaire spatial », a déclaré Kimberly Schwandt, directeur des communications de la Sierra Nevada. Espace. « Notre rêve est d’avoir toute une flotte d’avions spatiaux. »

Dream Chaser seul est capable de transporter environ 2000 livres. de fournitures et de fret. Son module de chargement spacieux de 16 pieds de haut, nommé Shooting Star, peut être ajouté à l’avion spatial pour augmenter sa capacité maximale à 12 000 livres. Suite à un transfert de cargaison de routine, les astronautes pourront charger l’étoile filante avec des ordures. À mesure que la ténacité retombe dans l’atmosphère terrestre, ce module jetable se détachera et brûlera pendant la procédure de rentrée.

Vidéo du concept d’exploitation Dream Chaser® de SNC

Mais avant que ce cheval de bataille ne soit converti en un camion spatial pour cols bleus, Dream Chaser a été initialement conçu pour transporter de vrais humains, la Sierra Nevada remportant plusieurs cycles de financement de développement via le programme Commercial Crew de la NASA. Malheureusement, la société basée à Louisville a raté le premier prix après que la NASA a finalement attribué les contrats de navette d’astronautes à Boeing et SpaceX en 2014.

Cependant, comme une belle consolation, la NASA a choisi Dream Chaser comme l’un des services phares de son programme Commercial Resupply Services 2, choisissant la Sierra Nevada pour se lancer dans 12 voyages de fret sans équipage vers l’ISS d’ici 2024.

Pour la conversion, la Sierra Nevada a simplement modifié environ 20% du module principal de Dream Chaser pour le transformer d’un vaisseau spatial de passagers en avion cargo. Même s’il est réglementé pour fournir des missions de ravitaillement pour la NASA pour le moment, il n’y a aucune raison qu’il ne puisse pas être remis en service à une date ultérieure pour fournir un transport fiable d’astronautes.

Le vol inaugural de Tenacity ne sera pas complètement chargé l’année prochaine, mais sera lancé vide pour tester ses systèmes et ses capacités. Pour l’avenir, le plan de Sierra Nevada est de construire des chasseurs de rêves supplémentaires pour entrer en service avec Tenacity à mesure que la demande augmente et que l’industrie mûrit.