Un radiotélescope renommé a surmonté la tempête tropicale Isaias pour déterminer le niveau de menace d’une roche spatiale zoomant sur la Terre. Dans les deux cas, heureusement, tout s’est bien passé.

Astronomes avec le Observatoire d’Arecibo à Porto Rico, on était censé observer l’astéroïde à vol rapproché 2020 NK1 du 30 au 31 juillet, lorsque l’objet – que les scientifiques ont repéré pour la première fois au début de juillet – serait à courte portée (5 millions de miles ou 8 millions de kilomètres) du radar de détection télescope. Malheureusement, ce moment est tombé exactement au moment où la tempête tropicale Isaias était censée s’écraser sur Porto Rico. Arecibo, qui était frappé durement par l’ouragan Maria en 2017 et fermé en raison d’un tremblement de terre l’hiver dernier, arrêtez à nouveau pour minimiser les dommages à leur personnel et à l’équipement d’observation.

Certaines parties de l’île ont perdu de l’électricité à cause d’Isaias, mais Arecibo n’a pas été aussi durement touchée. Cela a permis au télescope de se mettre en action en toute sécurité après le passage de la tempête tropicale.

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« Heureusement, la tempête est passée rapidement sans endommager le télescope ou le système radar, et les équipes de maintenance et d’électronique ont pu activer le télescope du verrouillage de l’ouragan à temps pour les observations », Sean Marshall, un scientifique de l’observatoire qui a dirigé l’équipe pendant les observations radar du NK1 2020, dit dans un communiqué de l’Université de Floride centrale, qui gère Arecibo.

L’équipe d’observation a observé l’astéroïde pendant 2,5 heures pour déterminer sa probabilité de toucher la Terre. Avant les observations visant à améliorer la connaissance de son orbite, on pensait que l’astéroïde avait une chance sur 70000 d’avoir un impact sur la Terre entre 2086 et 2101, ce qui en faisait une observation prioritaire. Il a été repéré au début du mois de juillet par des astronomes de l’équipe d’enquête sur le dernier système d’alerte à impact terrestre sur les astéroïdes de l’Université d’Hawaï.

Les nouveaux travaux montrent que l’astéroïde « ne devrait pas se rapprocher suffisamment de la Terre pour constituer un danger à l’avenir », ont déclaré les responsables d’Arecibo dans le même communiqué. L’approche la plus proche du NK1 2020 aura lieu en 2043 lorsqu’il passera par la Terre à une distance de 2,25 millions de miles (3,6 millions de km), soit l’équivalent de plus de neuf fois la distance entre la Terre et la Lune.

Les nouvelles observations montrent « que nous avons des temps de réponse très rapides et des capacités de mesure de portée, de mouvement et de taille de haute précision malgré les tempêtes, la pandémie COVID-19 et les tremblements de terre auxquels Porto Rico a fait face cette année », Anne Virkki , a déclaré dans le même communiqué le chef du groupe de radars planétaires d’Arecibo.

Les images radar ont également révélé la taille et la forme de l’astéroïde, qui est décrit comme allongé avec sa plus longue dimension à 0,6 miles (près de 1 km). La composition de l’astéroïde n’a pas été révélée dans la déclaration; plus de 75% des astéroïdes connus sont carbonés, le reste étant siliceux ou métalliques.

La NASA et de nombreux observatoires partenaires surveillez le ciel de près pour les astéroïdes potentiellement dangereux, et ont catalogué plusieurs milliers de roches spatiales au cours de leurs efforts de plusieurs décennies. De la NASA Bureau de coordination de la défense planétaire travaille également avec les États-Unis et des entités internationales sur des idées pour déplacer ou briser des astéroïdes qui posent un problème imminent sur Terre. Heureusement, aucune menace immédiate pour la Terre n’est connue, mais les scientifiques restent à l’affût au cas où.

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