Enfant, Elon Musk lisait des bandes dessinées et des romans de science-fiction et rêvait de mondes fantastiques. Maintenant, l’entrepreneur technologique est sur le point d’en visiter un.

La concentration de Musk s’est rétrécie il y a une vingtaine d’années en parcourant le site Web de la NASA. Il a remarqué qu’il n’y avait pas de calendrier pour une mission habitée sur Mars. Il a ensuite qualifié le manque de vision de «choquant».

Musk, alors déjà millionnaire issu de la vente d’une société de logiciels, a abandonné la Silicon Valley pour Los Angeles, afin de se rapprocher de l’industrie aérospatiale, et a jeté son dévolu sur les étoiles.

Maintenant, l’avenir de l’espace est en grande partie entre lui et entre les mains d’autres milliardaires libres de dépenses et de grands rêves comme lui, y compris Jeff Bezos d’Amazon.

Mais à quoi ressemblera cet avenir?

Certaines réponses peuvent être trouvées dans le nouveau livre « Star Settlers: les milliardaires, les génies et les visionnaires fous à la conquête de l’univers»(Pegasus Books) de Fred Nadis, maintenant disponible.

« Je vois [guys like Musk] presque comme des constructeurs de cathédrales médiévales, avec ce projet de plusieurs siècles, ils sont prêts à prendre leur temps et leur gagne-pain », a déclaré Nadis au Post.

Cela dit, l’auteur pense que ces milliardaires rêvent peut-être un peu trop grand.

Musk, le fondateur de Tesla, a déclaré que toutes ses entreprises commerciales terrestres n’étaient qu’un moyen de financer sa véritable passion: la colonisation de Mars.

Son entreprise, SpaceX, prévoit d’envoyer des humains sur la planète rouge en 2024. D’ici un siècle, Musk envisage des fusées réutilisables exploser tous les deux ans et transporter quelque 200 passagers à la fois, établissant finalement un avant-poste d’un million de personnes.

On ne sait toujours pas comment ils survivront.

À son plus proche, Mars est à environ 56 millions de kilomètres de la Terre et un voyage prendrait environ neuf mois. Une fois que vous y êtes, le problème auquel les explorateurs seront confrontés est que l’atmosphère de Mars est beaucoup plus mince que celle de la Terre et que la planète ne génère aucun champ électromagnétique, ce qui signifie qu’elle est pilonnée par les rayons cosmiques et d’autres énergies nocives pour les humains.

«C’est vraiment difficile», dit Nadis. «Pas aussi simple que SpaceX pourrait le faire croire.»

Musk a offert des détails sommaires sur ce à quoi pourrait ressembler la vie hors du monde. Toute colonie de Mars devrait être autonome et ne pas dépendre des approvisionnements de la Terre. Musk a suggéré que la nourriture soit cultivée dans des fermes hydroponiques, soit sous terre ou dans une structure fermée pour protéger les cultures des radiations, mais comme la surface de Mars reçoit environ la moitié de la lumière du soleil sur Terre, toutes les plantes qui peuvent être cultivées devront probablement être complétées par lumières artificielles – et alimenter ces lumières ne sera pas un petit défi.

Musk a déclaré que les fermes seraient alimentées par des panneaux solaires, bien qu’il ait offert peu de détails.

«Vraiment assez simple», a-t-il déclaré à Popular Mechanics l’année dernière.

Dans la même interview, le milliardaire a suggéré que les habitants de Mars pourraient vivre sous un dôme de verre avec une «atmosphère extérieure et amusante», jusqu’à ce que la planète soit terraformée – transformant artificiellement la planète pour la rendre plus semblable à la Terre, avec une atmosphère vivable.

Mais ce plan pose également un problème: une étude parrainée par la NASA en 2018 a conclu que la terraformation de Mars est impossible, car il n’y a pas assez de dioxyde de carbone enfermé dans le sol pour être libéré dans l’air.

Musk, cependant, n’est pas découragé. Il a suggéré d’exploser 10000 missiles nucléaires sur la surface de Mars afin de faire fondre les réserves de glace de la planète, libérant ainsi le dioxyde de carbone enfermé à l’intérieur. Son entreprise a même produit des T-shirts «nuke Mars».

Les scientifiques sont divisés quant à savoir si l’idée fonctionnerait. Le climatologue de Penn State Michael Mann, par exemple, a déclaré à US News and World Report en 2015: «Il y a tellement de choses qui pourraient mal tourner ici, il est difficile de savoir par où commencer.»

Pendant ce temps, Bezos et sa société, Blue Origin, se concentrent également sur le déplacement hors du monde – mais sur les colonies spatiales. Bezos craint que les ressources de la Terre disparaissent dans quelques centaines d’années, ce qui nécessite de partir.

Bezos puise une grande partie de son inspiration dans le travail de Gerard O’Neill, un physicien de Princeton qui, dans les années 1970, a présenté un grand dessein pour les colonies spatiales.

Il y a tellement de choses qui pourraient mal tourner ici…

– le scientifique Michael Mann sur un plan d’Elon Musk pour bombarder Mars

O’Neill a imaginé deux cylindres contrarotatifs géants – tournant pour créer une gravité artificielle – reliés à chaque extrémité par une tige. Les structures massives pouvaient mesurer 4 miles de diamètre et au moins 16 miles de long.

L’intérieur de chaque cylindre offrirait «des climats contrôlés et un temps tempéré», avec un paysage semblable à la Terre composé de forêts, de rivières artificielles et de montagnes. Pour se protéger du rayonnement cosmique, les cylindres seraient tapissés de roche lunaire. Les plantes, les porcs et les poulets peuvent être élevés pour la nourriture. Les sports à faible gravité peuvent servir de divertissement.

Les colons peuvent résider dans des appartements donnant sur les terres agricoles – et «les conditions de vie dans les colonies devraient être beaucoup plus agréables que dans la plupart des endroits sur Terre», écrivait O’Neill en 1974.

Avec certaines avancées technologiques, O’Neill a envisagé que la taille des cylindres puisse croître pour englober quelque 30 000 miles carrés, laissant place à jusqu’à 700 millions de personnes.

La colonie serait probablement stationnée sur une orbite stable entre la Terre et la Lune, calculée pour la première fois par un mathématicien en 1772. O’Neill a dit qu’il y avait de la place pour «plusieurs milliers de colonies» là-bas.

Bezos est un fan des créations d’O’Neill, et a déclaré qu’il envisage un jour «un billion» d’entre nous vivant dans des colonies spatiales, bien que Nadis prédit que c’est «dans des centaines d’années».

Le fondateur d’Amazon a déclaré que c’était le travail de sa génération de commencer à jeter les bases des colonies afin que les générations futures puissent réellement les construire.

« Les enfants ici, et vos enfants et leurs petits-enfants, vous allez construire les colonies O’Neill », a déclaré Bezos aux participants lors d’une conférence de presse à Washington, DC l’année dernière.

Une colonie sur la lune pourrait être un pari plus réaliste dans certaines de nos vies. Se rendre sur la lune a longtemps été un rêve pour beaucoup, y compris Bezos et le milliardaire technologique japonais Yusaku Maezawa, qui a tweeté plus tôt cette année qu’il cherchait une petite amie pour le rejoindre lors d’un voyage vers le corps en orbite.

Nadis a déclaré que les habitats les plus probables au début seront de simples unités modulaires, construites sur Terre puis transportées par fusée vers la lune. Mais une perspective alléchante est les tubes de lave de la lune – des tunnels souterrains apparemment massifs faits par des coulées de lave. Vivre à l’intérieur offrirait une protection contre les radiations et une température plus stable (environ -4 degrés Fahrenheit) que la surface.

Les scientifiques ne savent pas encore quelle est la taille ou la profondeur de ces tubes et à quoi ils pourraient ressembler à l’intérieur. Dans son magazine influent, Moon Miners ‘Manifesto, le fan de science-fiction Peter Kokh a décrit un jour une civilisation de milliers de personnes vivant sur le terrain rocheux, presque comme si on installait un camp dans une grotte terrestre. La lumière du soleil serait acheminée vers le bas via des arbres ou des faisceaux de câbles optiques. Des ascenseurs seraient construits pour transporter les habitants à la surface. En fin de compte, il pourrait être possible de sceller un tube et de le pressuriser, comme avec un avion, créant ainsi un habitat respirant.

Mais un problème majeur qu’aucun de ces rêveurs n’a pu résoudre est la procréation humaine: cela peut être extrêmement difficile dans l’espace. Peu importe les défis d’avoir des relations sexuelles avec une gravité réduite. Le rayonnement dans l’espace pourrait «rendre les hommes temporairement et les femmes définitivement stériles», écrit Nadis.

Dans une expérience russe, les rats étaient incapables de produire des bébés dans l’espace, et lorsque ces rats de l’espace sont revenus sur terre et se sont accouplés avec des rats ordinaires, la progéniture avait tendance à avoir des «anomalies significatives».

D’autres fonctions corporelles pourraient également souffrir dans l’espace. Prenez le sommeil, par exemple. Nos corps sont marqués par l’exposition à la lumière et la journée de 24 heures. Sur la lune, cependant, un «jour» dure plus de 27 jours terrestres, gravement perturbé par les rythmes circadiens humains. (Le jour de Mars est très similaire à celui de la Terre.)

Une solution consiste à équiper les habitats de lumières qui simulent le soleil. Les compartiments s’assombrissent ensuite pour la «nuit».

Et qu’en est-il du pipi et du caca avec une gravité diminuée? Les premiers astronautes devaient faire leurs affaires dans un sac (des morceaux manquaient parfois et flottaient autour de leur capsule spatiale). Mais, à l’avenir, les déchets pourraient être recyclés. Un article publié en 2017 dans la revue Life Sciences in Space Research a détaillé un bioréacteur compact capable de recycler les numéros 1 et 2 en une glu comestible.

Même avec autant de complications potentielles, Nadis apprécie la vision des explorateurs spatiaux milliardaires.

«Ce qui était autrefois une pensée marginale – s’échapper vers les étoiles – s’est rapproché du centre», écrit l’auteur. «Un changement culturel potentiellement profond semble en cours, alors que nous passons de la perception de nous-mêmes en tant qu’espèce liée à la Terre à l’un des spatiaux (potentiels).

Mais, conclut-il, «la question de savoir si nous sommes de bons candidats à la dispersion à travers le système solaire ou la galaxie reste une question ouverte».