La Nasa prétend avoir trouvé la raison de la gradation inhabituelle de la star Betelgeuse.
Le comportement mystifiant de l’étoile habituellement brillante avait conduit à des théories allant de la poussière l’obscurcissant à une supernova imminente qui aurait été visible de la Terre.
Mais le travail avec le télescope spatial Hubble a révélé que le comportement semblait résulter d’un «éternuement» stellaire qui a envoyé une énorme quantité de matière chaude dans l’espace, bloquant la lumière des étoiles.
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Bételgeuse est une étoile supergéante rouge relativement ancienne qui a gonflé à cause de la fusion nucléaire dans son noyau. Il est si grand que s’il prenait la place de notre Soleil, sa surface s’étendrait tout le long de l’orbite de Jupiter.
Il apparaît généralement assez brillant dans notre ciel et est l’une des étoiles les plus visibles de la Terre. Mais à partir d’octobre 2019, la gradation extrême pouvait être vue même à l’œil nu, et sa luminosité a chuté de plus d’un facteur de trois.
Les astronomes n’ont pas pu expliquer le comportement inhabituel. Avant que cela ne soit expliqué, il a semblé s’arrêter et l’étoile est revenue à sa luminosité d’origine en avril de cette année, ajoutant encore au mystère.
Mais en examinant les données historiques du télescope spatial Hubble, à partir de janvier de l’année dernière, les astronomes ont pu construire une chronologie de ce qui a conduit à la gradation. Les observations ont montré que du matériel était poussé à travers l’atmosphère de l’étoile, juste avant que la gradation ne devienne visible.
Cela a conduit les chercheurs à conclure que l’expulsion était la cause du comportement par ailleurs inexpliqué. D’autres observations par la lumière ultraviolette ont confirmé que l’étoile semblait se comporter normalement, même lorsqu’elle devenait faible, justifiant davantage la théorie.
Mais les scientifiques ne sont toujours pas en mesure d’expliquer le début de l’explosion ou pourquoi cela a pu se produire. Les chercheurs espèrent l’étudier plus avant pour mieux comprendre les processus qui pourraient se produire autour de l’étoile.
Mystic Mountain, un pilier de gaz et de poussière mesurant trois années-lumière de haut, débordant de jets de gaz d’étoiles naissantes enfouies à l’intérieur, a été capturé par le télescope spatial Hubble de la Nasa en février 2010. Nasa / ESA / STScI Le tout premier selfie pris sur une planète extraterrestre, capturé par Curiosity Rover de la Nasa au début de sa mission d’exploration de Mars en 2012 Nasa / JPL-Caltech / MSSS Mort d’une étoile: cette image du télescope à rayons X Chandra de la Nasa montre la supernova de Tycho, une étoile de notre galaxie de la Voie lactée Nasa Arrokoth, l’objet le plus éloigné jamais exploré, photographié ici le 1er janvier 2019 par une caméra sur le radeau spatial New Horizons de la Nasa à une distance de 4,1 milliards de kilomètres de la Terre Getty Une image de la galaxie du Grand Nuage de Magellan vue en lumière infrarouge par l’observatoire spatial Herschel en janvier 2012. Des régions de l’espace comme celle-ci sont celles où de nouvelles étoiles naissent d’un mélange d’éléments et de poussières cosmiques Nasa La toute première image d’un trou noir, capturée par le télescope Event Horizon, dans le cadre d’une collaboration mondiale impliquant la Nasa, et publiée le 10 avril 2019.L’image révèle le trou noir au centre de Messier 87, une galaxie massive dans le amas de galaxies de la Vierge à proximité. Ce trou noir réside à environ 54 millions d’années-lumière de la Terre Getty Pluton, comme le montre le vaisseau spatial New Horizons de la Nasa alors qu’il survolait la planète naine pour la première fois en juillet 2015 Nasa / APL / SwRI Une éjection de masse coronale vue par l’Observatoire de Chandra en 2019.C’est la première fois que Chandra détecte ce phénomène à partir d’une étoile autre que le Soleil Nasa On pense que des stries sombres et étroites de 100 mètres de long descendant sur la surface de Mars témoignent de l’écoulement de l’eau contemporaine. Il a depuis été suggéré qu’ils pourraient plutôt être formés par du sable qui coule Nasa / JPL / Université de l’Arizona Morning Aurora: l’astronaute de la Nasa Scott Kelly a capturé cette photographie des lumières vertes de l’aurore depuis la Station spatiale internationale en octobre 2015 Nasa / Scott Kelly Mystic Mountain, un pilier de gaz et de poussière mesurant trois années-lumière de haut, débordant de jets de gaz d’étoiles naissantes enfouies à l’intérieur, a été capturé par le télescope spatial Hubble de la Nasa en février 2010. Nasa / ESA / STScI Le tout premier selfie pris sur une planète extraterrestre, capturé par Curiosity Rover de la Nasa au début de sa mission d’exploration de Mars en 2012 Nasa / JPL-Caltech / MSSS Mort d’une étoile: cette image du télescope à rayons X Chandra de la Nasa montre la supernova de Tycho, une étoile de notre galaxie de la Voie lactée Nasa Arrokoth, l’objet le plus éloigné jamais exploré, photographié ici le 1er janvier 2019 par une caméra sur le radeau spatial New Horizons de la Nasa à une distance de 4,1 milliards de kilomètres de la Terre Getty Une image de la galaxie du Grand Nuage de Magellan vue en lumière infrarouge par l’observatoire spatial Herschel en janvier 2012. Des régions de l’espace comme celle-ci sont celles où de nouvelles étoiles naissent d’un mélange d’éléments et de poussière cosmique. Nasa La toute première image d’un trou noir, capturée par le télescope Event Horizon, dans le cadre d’une collaboration mondiale impliquant la Nasa, et publiée le 10 avril 2019.L’image révèle le trou noir au centre de Messier 87, une galaxie massive dans le amas de galaxies de la Vierge à proximité. Ce trou noir réside à environ 54 millions d’années-lumière de la Terre Getty Pluton, comme le montre le vaisseau spatial New Horizons de la Nasa alors qu’il survolait la planète naine pour la première fois en juillet 2015 Nasa / APL / SwRI Une éjection de masse coronale vue par l’Observatoire de Chandra en 2019.C’est la première fois que Chandra détecte ce phénomène à partir d’une étoile autre que le Soleil Nasa On pense que des stries sombres et étroites de 100 mètres de long descendant sur la surface de Mars témoignent de l’écoulement de l’eau contemporaine. Il a depuis été suggéré qu’ils pourraient plutôt être formés par du sable qui coule Nasa / JPL / Université de l’Arizona Morning Aurora: l’astronaute de la Nasa Scott Kelly a capturé cette photographie des lumières vertes de l’aurore depuis la Station spatiale internationale en octobre 2015 Nasa / Scott Kelly1/10
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«Avec Hubble, nous voyons le matériau alors qu’il quittait la surface visible de l’étoile et se déplaçait dans l’atmosphère, avant que la poussière ne se soit formée, ce qui faisait que l’étoile semblait s’assombrir», a déclaré Andrea Dupree, directeur associé du Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian, qui a dirigé les nouvelles observations. «Nous avons pu voir l’effet d’une région dense et chaude dans la partie sud-est de l’étoile se déplaçant vers l’extérieur.
«Ce matériau était deux à quatre fois plus lumineux que la luminosité normale de l’étoile», a-t-elle poursuivi. «Et puis, environ un mois plus tard, la partie sud de Bételgeuse s’est obscurcie de façon visible alors que l’étoile s’estompait. Nous pensons qu’il est possible qu’un nuage sombre résulte de l’écoulement que Hubble a détecté. Seul Hubble nous donne cette preuve qui a conduit à la gradation.
La recherche est publiée aujourd’hui dans The Astrophysical Journal.
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