TORONTO – La première éclipse lunaire jamais observée par le télescope spatial Hubble offre un exemple proche de chez eux de la façon dont les astronomes rechercheront des signes de vie sur des planètes semblables à la Terre dans des systèmes solaires éloignés.

Des scientifiques de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont annoncé jeudi que le télescope spatial était capable de capturer la signature spectrale ultraviolette de la couche d’ozone terrestre lors de l’éclipse lunaire de janvier 2019 en utilisant la lune comme miroir pour refléter la lumière du soleil.

« C’est la première fois qu’une éclipse lunaire totale est capturée à partir d’un télescope spatial et la première fois qu’une telle éclipse est étudiée dans les longueurs d’onde ultraviolettes », l’équipe de l’ESA dit dans un communiqué.

Le Hubble n’est normalement pas pointé vers la lune; au contraire, il vise des objets à une distance beaucoup plus grande de la Terre. Ce n’est pas un hasard si l’éclipse a été capturée par le télescope, même si aucune ne l’avait été auparavant. Cela faisait partie d’une expérience mise en place pour tester ce que le télescope capturerait lors d’une éclipse lunaire, qui imite les conditions qui peuvent être utilisées pour photographier des planètes éloignées.

La clé de l’expérience était l’ozone, le gaz qui protège toutes les formes de vie d’une exposition sévère aux rayons UV du soleil et est donc considéré comme un ingrédient nécessaire pour que la vie existe ailleurs. La couche d’ozone de la Terre a été détectée lors d’éclipses lunaires dans le passé, mais toujours de notre côté – ce qui signifie qu’elle était accompagnée d’une distorsion provenant d’autres parties de l’atmosphère.

Le Hubble a pu éliminer cette distorsion en recherchant la lumière UV rebondissant sur la lune pendant l’éclipse. Selon l’ESA, cela a abouti à la détection la plus forte jamais réalisée de la couche d’ozone terrestre.

Des télescopes plus grands que le Hubble sont actuellement en développement. Une fois terminés, ils seront utilisés pour rechercher des planètes en dehors de notre système solaire – y compris en recherchant l’ozone, maintenant que l’expérience de Hubble peut être considérée comme un succès, a déclaré l’ESA.

Au lieu d’éclipses, cependant, les scientifiques chronométreront leurs expériences en transits – les périodes pendant lesquelles la géométrie de la lumière des étoiles filtrant à travers l’atmosphère d’une planète se traduit par une lueur de halo autour de la planète.

Le premier de ces nouveaux télescopes est le télescope spatial James Webb, qui a été mis au point en partie par l’Agence spatiale canadienne. Il devrait être lancé en 2021.