Un nouveau remorqueur spatial, seulement le deuxième à prolonger la durée de vie des satellites plus anciens, a été mis en orbite samedi sur une fusée européenne après des semaines de retards dus aux conditions météorologiques et aux vérifications des fusées.

Une fusée Arianespace Ariane 5 a propulsé le véhicule d’extension de mission-2 (MEV-2) dans l’espace dimanche 31 juillet, mettant le véhicule en route vers un satellite Intelsat en attente d’un coup de pouce sur une orbite plus élevée. À bord de la fusée, deux satellites pour les communications à large bande.

Le lancement a décollé du Centre Spatial Guyanais près de Kourou, en Guyane française à 19h04 heure locale (18h04 HAE ou 22h04 GMT), marquant le cinquième lancement de 2020 pour Arianespace.

La route a été longue pour le lancement. La mission était initialement prévue pour le 28 juillet, mais a été retardée pour permettre « des vérifications techniques supplémentaires requises sous le carénage et le système de lancement double Ariane », Arianespace dit dans un communiqué à l’époque. Le mauvais temps a empêché les tentatives de lancement ultérieures a ajouté quelques minutes de retard au lancement d’aujourd’hui. (Il était initialement prévu de décoller 31 minutes plus tôt à 17 h 33 HAE ou 21 h 33 GMT.)

En relation: Le lancement de 53 satellites de la fusée Arianespace Vega reporté à août

MEV-2 poursuivra une série de missions d’entretien des satellites pour Intelsat. La première mission, MEV-1, s’est amarrée avec succès au satellite Intelsat 901 en février, marquant une première historique pour les travaux sur les satellites. L’espoir est que la réparation et le ravitaillement de satellites vieillissants seront une entreprise moins coûteuse que le lancement de satellites de remplacement dans l’espace.

Avec Intelsat 901 de retour au service complet en avril, selon une déclaration d’Intelsat, l’entreprise attend désormais une seconde opportunité. Le MEV-2 a été développé par la filiale de Northrop Grumman, SpaceLogistics LLC. Le MEV-2 devrait rejoindre et accoster le satellite Intelsat 1002 / IS-1002, initialement lancé en 2004, au début de 2021.

Le vaisseau spatial utilisera ses propres propulseurs et son approvisionnement en carburant pour contrôler l’orbite du satellite IS-1002, Arianespace. a déclaré dans un communiqué du 8 juillet. MEV-2 ramènera le satellite sur une orbite géostationnaire, où la période orbitale du satellite correspond à la vitesse de rotation de la Terre. Si tout se passe comme prévu, le MEV-2 se détachera du satellite Intelsat en vue d’une future mission.

La fusée Ariane 5 comportait également deux satellites destinés aux services de télécommunications.

Arianespace a également lancé le satellite Galaxy 30 pour Intelsat dans le cadre d’une offre plus large visant à remplacer l’ensemble vieillissant de satellites nord-américains Galaxy pour les services de diffusion. Galaxy 30 et d’autres satellites de son groupe fourniront des services tels que des émissions ultra-haute définition, un service over-the-top pour permettre aux consommateurs de diffuser directement à partir du satellite, et une gamme d’autres services pour le haut débit, le mobile et l’entreprise.

Le satellite BSAT-4b construit par Maxar a également voyagé dans l’espace pour la société japonaise Broadcasting Satellite System Corp. Le satellite sera utilisé pour les services directs à domicile et servira de sauvegarde à un autre satellite ultra haute définition lancé en 2017, appelé BSAT-4a.

Arianespace marque son cinquième vol de 2020 après avoir temporairement suspendu les lancements en Guyane française en mars en raison de la pandémie du nouveau coronavirus. Les vols d’essai du successeur de la fusée Ariane 5, appelée Ariane 6, seront reportés au moins à 2021 en raison de la pandémie, a annoncé ce mois-ci l’Agence spatiale européenne.

« Bien que nous sachions que le vol inaugural n’aura pas lieu avant le deuxième semestre de 2021, nous ne pouvons pas pour le moment quantifier précisément le retard, et nous ne pouvons pas fournir une date de lancement exacte », a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur du transport spatial de l’ESA, dans une traduction fournie par l’agence de remarques lors d’un événement de presse le 9 juillet couvert par SpaceNews. Les responsables de l’ESA ont ajouté qu’ils espèrent avoir plus de clarté sur la date de lancement dans quelques mois.

Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace. Suivez nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.