À retenir: malgré son pouvoir étrange, ce type d’application n’est pas une atteinte à la vie privée. Il n’enregistre jamais votre emplacement ni les partages avec lesquels vous entrez en contact. Mais il est également possible que des applications comme Covidwise ne soient pas très efficaces – au cours des 10 premiers jours de test de notre équipe, nous n’avons pas reçu une seule alerte d’exposition.

Pour vraiment découvrir le potentiel de cette technologie, nous serions très nombreux à devoir l’utiliser. Vous n’avez pas grand-chose à perdre et nous pourrions tous gagner beaucoup.

Les applications de notification d’exposition peuvent être les plus grands débuts technologiques de 2020, et aussi les plus incompris. Un certain nombre de gouvernements, et même certaines entreprises, ont essayé de créer des applications de recherche de contacts pour coronavirus avec des résultats assez mitigés. En avril, Apple et Google ont annoncé qu’ils travaillaient ensemble sur un moyen de suivre l’exposition avec iOS et Android qui serait moins une atteinte à la vie privée. Les autorités sanitaires ont exprimé des doutes sur l’utilité de leur système et des mois se sont écoulés sans grand progrès.

Personne n’a été plus surpris que moi que cette nouvelle génération d’applications semble réellement prendre la confidentialité au sérieux. J’ai mis Covidwise sous un microscope – traçant le flux de ses données et grillant son créateur – et j’ai trouvé peu de raisons de le retirer de mon propre téléphone.

Comme porter des masques, pour bénéficier de l’utilisation de ce type d’application, les personnes autour de vous doivent également les utiliser. Les applications d’exposition connaissent un démarrage lent dans d’autres pays, et certains experts estiment que jusqu’à 60% de la population doit utiliser des applications d’exposition pour être efficaces. Pour la Virginie, cela pourrait signifier 5 millions de volontaires; à minuit le 16 août, Covidwise a enregistré 357 000 téléchargements.

L’État, pour sa part, n’a pas défini d’objectif. «Nous pensons simplement que pour chaque téléchargement, vous améliorez les chances de ralentir la propagation du covid-19», a déclaré Julie Grimes, porte-parole du ministère de la Santé.

Voici ce que vous devez savoir avant d’installer vous-même une application de notification d’exposition.

Covidwise, comme d’autres applications d’exposition utilisant la nouvelle technologie d’Apple et de Google, est gratuit. L’installation prend moins d’une minute et s’exécute en arrière-plan tant que vous laissez votre téléphone allumé.

Vous aurez besoin d’un smartphone compatible et devrez éventuellement mettre à jour votre système d’exploitation. Tout téléphone Apple depuis un iPhone 6S 2015 devrait fonctionner, ou la plupart des téléphones Android capables d’exécuter Android 6 – cela remonte au Samsung Galaxy S5 de 2014.

Recherchez deux choses lorsque vous téléchargez: Premièrement, l’application doit être créée par votre service de santé. Deuxièmement, il y a une distinction subtile dans le nom de ces applications. Les applications de «notification d’exposition» comme Covidwise vous gardent anonyme. Les applications de «recherche des contacts» aident les autorités sanitaires à suivre la propagation de la maladie, mais pourraient partager davantage de vos informations avec le gouvernement.

La partie la plus déroutante des applications de notification d’exposition est que chaque état fait le sien.

Et si vous voyagez entre les États? L’application de Virginia continue de fonctionner lorsque vous êtes ailleurs, mais ne peut interagir qu’avec d’autres téléphones exécutant également l’application de Virginia. Mais l’Association des laboratoires de santé publique a annoncé il travaille sur un système qui prendrait en charge tous les États et permettrait aux gens de recevoir des alertes même lorsqu’ils voyagent.

À la fin de la semaine dernière, la populaire application de sécurité Citizen a lancé son propre système d’avertissement d’exposition Bluetooth appelé SafeTrace. Je n’ai pas encore eu l’occasion de le tester, mais je tiens à avertir qu’il n’utilise pas le cadre d’Apple et de Google et que vous devez faire confiance à Citizen avec des données personnelles.

Quelques-uns de nos testeurs sur les téléphones Android ont signalé une légère diminution de la durée de vie quotidienne de la batterie de leurs téléphones, mais pour la plupart, nous n’avons pas remarqué beaucoup de succès.

Ces applications tirent parti d’une capacité Bluetooth spéciale dans les mises à jour récentes d’iOS et d’Android. Il permet aux téléphones d’envoyer de petits pépiements sans fil quelques fois par seconde – et de les écouter pendant des périodes de quatre secondes toutes les 2½ à cinq minutes. Les signaux Bluetooth ne nécessitent pas autant d’énergie que les signaux cellulaires.

Cette partie est essentielle: Covidwise et des applications comme celle-ci ne collectent pas la position de votre téléphone. Au lieu de cela, ils utilisent un système intelligent qui aide les téléphones à se souvenir de qui vous étiez sans savoir où vous étiez.

Pour le dire autrement, une application météo aléatoire que vous avez téléchargée fait probablement beaucoup plus pour mettre votre vie privée en danger.

Voici comment cela fonctionne: Covidwise écoute les gazouillis Bluetooth des téléphones à proximité, qui contiennent des codes aléatoires. Ils changent fréquemment et ne contiennent aucune information personnelle sur les personnes que vous rencontrez. Votre téléphone stocke les codes que vous rencontrez pendant 14 jours, juste au cas où l’une de ces personnes serait testée positive pour le coronavirus. Après deux semaines, il les supprime.

Si une personne utilisant Covidwise est testée positive, le patient peut signaler son diagnostic dans l’application en entrant un code à six chiffres fourni par son service de santé. Cela donne à Covidwise la permission d’alerter les téléphones qui ont leurs propres enregistrements de la rencontre avec les codes du patient – sans rien partager sur son identité.

Un collègue et moi avons regardé sous le capot les données provenant de Covidwise. Nous avons constaté qu’il n’avait pas envoyé d’informations personnellement identifiables au ministère de la Santé, comme promis dans son politique de confidentialité.

Il est possible, en théorie, que la police saisisse votre téléphone et examine les codes qu’il a enregistrés et essaie de les faire correspondre avec les codes sur le téléphone de quelqu’un d’autre. Mais cela nécessiterait un accès physique et beaucoup de tracas techniques.

«Apple et Google ont fait un très bon travail d’équilibrage des risques pour la vie privée», a déclaré Bennett Cyphers, technologue à l’Electronic Frontier Foundation. «Si je vivais en Virginie, je pense que je l’essayerais, principalement par curiosité.»

Le plus grand défi peut être que l’accent mis sur la confidentialité signifie également que les responsables de la santé n’obtiennent presque aucune donnée utile de ces applications. Ils ne peuvent pas être utilisés pour la recherche des contacts – tout ce qu’ils fournissent, ce sont des coups de pouce anonymes aux personnes qui devraient se faire tester. En fait, même vous ne saurez pas où ni exactement quand vous avez été exposé.

Au cours de nos 10 premiers jours, aucun de nos testeurs de Virginie n’a reçu d’avertissement d’exposition. Cela pourrait signifier que nos testeurs pratiquaient tous une distanciation sociale sûre, ou qu’il y avait tout simplement trop peu de personnes utilisant l’application. Mais cela pourrait aussi signifier que l’application est mauvaise pour mesurer l’exposition.

Covidwise définit «l’exposition» comme étant à moins de six pieds d’une personne pendant 15 minutes. (Il n’est pas nécessaire que ce soit 15 minutes contiguës – cela compterait toujours si vous continuez à rencontrer quelqu’un par petites rafales à l’épicerie.) Bien sûr, il n’a aucune idée si vous ou les personnes autour de vous portez des masques ou à quoi ressemblait le flux d’air.

Au mieux, c’est une estimation approximative. Pour savoir si vous vous approchez à moins de six pieds de quelqu’un, l’application mesure la force du signal sans fil Bluetooth provenant de son téléphone. Mais Bluetooth a été développé pour prendre des appels et écouter de la musique, pas pour mesurer la distance. Et comme tous ceux qui possèdent une paire d’AirPod le savent, Bluetooth est floconneux et beaucoup de choses peuvent interférer avec lui.

Je ne pouvais pas tester de manière indépendante comment le Covidwise a répondu à des situations réelles – il ne fournit pas de rapport en direct sur les appareils qu’il détecte. Mais Bluetooth, qui a une portée naturelle de 9 mètres, peut traverser certaines fenêtres et certains murs, en fonction de leurs matériaux.

Vous pouvez le visualiser en éloignant votre téléphone d’un haut-parleur Bluetooth et en voyant quand il se déclenche. Ou pour une expérience scientifique sophistiquée, téléchargez une application telle nRF Connect ou Inspecteur BTet regardez comment la force du signal des appareils change lorsque vous vous éloignez.

Quelle est la pire chose qui pourrait arriver si vous utilisez Covidwise? Vous pourriez recevoir une fausse alerte positive, comme celle d’un voisin de l’autre côté d’un mur. Cela vous stresserait et vous ferait également passer un test de coronavirus dont vous n’aviez pas besoin – mais ne blesserait probablement personne.

Peut-être un problème plus important: vous ne pourriez obtenir aucun résultat, ce qui pourrait vous conduire à être plus téméraire ou à supposer à tort que vous n’avez pas été exposé.

«C’est ce que nous ne voulons vraiment pas qu’il se produise», a déclaré Andrew Larimer, ingénieur dans une société appelée SpringML qui a créé Covidwise pour le département de la Santé de Virginie. De nouvelles recherches sur les signaux Bluetooth, a-t-il déclaré, ont aidé les développeurs d’applications à calibrer leur logiciel, qui a été conçu pour se tromper davantage vers les faux positifs.

«C’est l’une des raisons pour lesquelles notre système ne dit pas:« Vous avez été exposé ». Il dit: «Vous avez probablement été exposé» », a-t-il dit.

Il y a aussi des préoccupations à l’échelle de la société. Certains experts en sécurité affirment qu’en théorie, un pirate informatique pourrait semer la discorde – ou même gâcher le jour du scrutin – en détournant les signaux Bluetooth et en envoyant tout un tas de fausses alertes.

Le système de Virginia combat les pirates en permettant uniquement aux employés du département de la santé de l’État de distribuer les codes nécessaires pour déverrouiller un diagnostic positif dans l’application. Si quelqu’un tape trop de codes de déverrouillage ou si le système reçoit trop de codes à la fois, il s’arrête.

D’autres pays ont forcé les gens à utiliser des applications de suivi des coronavirus pour prouver qu’ils obéissent à la quarantaine ou comme passeport pour entrer dans certains bâtiments. Je pense qu’être volontaire est au cœur de la volonté des Américains de faire confiance à ces applications – même si cela rend beaucoup, beaucoup plus difficile d’atteindre une masse critique.

Mais même si elles se propagent, les applications d’exposition ne sont pas une solution magique pour les défis pandémiques plus profonds de l’Amérique. La fonction de Covidwise repose sur le fait que les personnes ont accès à des tests qui donnent des résultats assez rapidement pour que les informations soient utiles.

Les applications ne remplacent pas non plus le travail acharné des traceurs de contacts humains, qui aident à fournir des avertissements à tout le monde, qu’ils utilisent une application ou même qu’ils aient un smartphone. Ils ne peuvent pas non plus remplacer les mesures que nous savons déjà efficaces pour lutter contre le coronavirus: rester à la maison, porter des masques et se laver les mains.

Seth Blanchard a contribué à ce rapport.