La Nouvelle-Zélande sera le terrain d’essai d’une mission spatiale internationale visant à détecter, par satellite, les émissions de méthane provenant de l’estomac des animaux partout dans le monde.

À l’échelle mondiale, les scientifiques savent que le méthane augmente, mais pas exactement dans quelle mesure cette augmentation provient du bétail, par opposition aux zones humides, aux rizières et à d’autres sources.

Parce que le gouvernement a excellents records de la quantité de gaz à effet de serre rejetée par les quelque cinq millions de vaches laitières et autres ruminants du pays chaque année, la Nouvelle-Zélande est l’endroit idéal pour tester la précision des mesures du satellite depuis l’espace, a déclaré Sara Mikaloff-Fletcher de Niwa.

Après son lancement, en 2022, le satellite pourra se concentrer sur des bandes de terres agricoles partout dans le monde, révélant la quantité de méthane libérée à des résolutions plus élevées qu’auparavant. Les résultats pourraient mettre en lumière le véritable impact climatique de l’agriculture dans les pays qui ne tiennent pas de bons décomptes nationaux de la production de leurs animaux.

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Mikaloff-Fletcher, un expert du cyclage du carbone et du méthane, a été annoncé comme le chef de file scientifique d’un projet néo-zélandais de 6 millions de dollars visant à trouver et réduire les émissions agricoles. Le projet concerne MethaneSAT, une mission spatiale internationale conçue par le US Environmental Defence Fund et des chercheurs de l’Université Harvard.

Le satellite a été principalement conçu pour détecter les fuites de pétrole et de gaz. Le Fonds de défense de l’environnement veut réduire de 45% les émissions de méthane de l’industrie pétrolière et gazière mondiale en utilisant le satellite pour montrer aux pollueurs d’où proviennent leurs émissions.

«Souvent, il est très difficile de savoir où se produisent les fuites dans ces gros pipelines, donc si vous dites à quelqu’un où ils se trouvent, il peut être assez économique d’aller les réparer», a déclaré Mikaloff-Fletcher.

Le satellite de 350 kg aura son contrôle de mission basé en Nouvelle-Zélande après que le gouvernement a contribué 26 millions de dollars à la mission. L’emplacement du centre de contrôle au sol en Nouvelle-Zélande n’a pas encore été annoncé.

En Nouvelle-Zélande, le satellite pourrait être utilisé pour révéler si des interventions telles que les additifs alimentaires bovins ou les vaccins, visant à réduire les gaz digestifs contenant du méthane des bovins, fonctionnent.

«Il s’agit de la première mission satellitaire suffisamment sensible pour détecter de manière fiable le type d’émissions agricoles diffuses que nous avons ici en Nouvelle-Zélande», a déclaré Mikaloff-Fletcher.

«Nous pouvons utiliser les données satellitaires pour donner aux Néo-Zélandais une image limpide de ce que sont les émissions agricoles, mais aussi pour se préparer à ce que, si nous avons des stratégies pour réduire les émissions, nous sachions très rapidement à quel point elles fonctionnent.

Alors que la partie pétrolière et gazière de la mission sera gérée à partir de Harvard, Mikaloff-Fletcher et son équipe concevront la stratégie pour indiquer à l’équipe de contrôle des satellites où dans le monde concentrer la recherche de méthane provenant de l’agriculture.

Les points chauds prioritaires peuvent inclure des régions de pays en développement qui ont beaucoup d’agriculture, mais des données d’émissions faibles ou inégales. En outre, a déclaré Mikaloff-Fletcher, il serait logique de se concentrer sur les endroits où les gens sont susceptibles de pouvoir faire quelque chose pour réduire leurs émissions, afin qu’ils puissent agir sur l’information.

Identifier les points chauds de méthane de l’agriculture pourrait aider à résoudre un mystère mondial brûlant.

La hausse du méthane a dérouté les chercheurs en climat depuis 2007, lorsque le méthane atmosphérique a commencé à augmenter, et ne s’est jamais vraiment arrêté.

Un effort récent du Global Carbon Project a synthétisé les dernières recherches et confirmé que le niveau de méthane augmentait dans l’atmosphère plus rapidement qu’il ne l’avait fait pendant 20 ans. Pourtant, les scientifiques n’ont pas une idée précise de la provenance de tout cela.

«Nous savons que cela se passe en grande partie sous les tropiques, et nous savons d’après les études isotopiques que beaucoup de ces phénomènes sont biologiques (provenant des zones humides et de l’agriculture, pas du pétrole et du gaz)», a déclaré Mikaloff-Fletcher.

«Mais il y a encore beaucoup d’arguments sur la part de l’agriculture et sur les zones humides. C’est vraiment important parce que, s’il s’agit d’agriculture, nous pouvons faire quelque chose à ce sujet, et s’il s’agit de zones humides, nous ne pouvons probablement pas.

«Si ce projet peut fournir des informations sur ce qui se passe avec l’agriculture dans le monde, il pourrait aider à résoudre le problème.»

Alors que le dioxyde de carbone est le plus grand coupable du climat, les émissions incontrôlées de méthane pourraient ruiner les efforts pour arrêter le réchauffement climatique.

Bien que le méthane disparaisse la plupart du temps de l’atmosphère en une décennie ou deux, c’est un réchauffement puissant au cours de sa courte durée de vie.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a conclu que les émissions de méthane devaient être réduites d’environ un tiers d’ici 2050 pour maintenir le monde à moins de 1,5 degré Celsius de chauffage. (Les émissions de dioxyde de carbone devraient atteindre zéro net la même année).

Cette semaine, le New York Times a rapporté l’administration Trump lèvera Contrôles de l’ère Obama sur le rejet de méthane provenant des fuites et des torches dans les puits de pétrole et de gaz. La nouvelle règle sur la pollution au méthane, émise par l’Agence américaine de protection de l’environnement, éliminerait les exigences fédérales selon lesquelles les sociétés pétrolières et gazières doivent installer une technologie pour détecter et réparer les fuites de méthane provenant des puits, des pipelines et des sites de stockage – un recul qui a été critiqué pour l’environnement. -irresponsable même par certaines grandes sociétés pétrolières et gazières.

Cependant, selon le Times, cette décision pourrait être annulée au premier semestre 2021, si Joe Biden remporte la présidence américaine et que les démocrates prennent le contrôle du Sénat américain.