• Les déchets spatiaux sont un énorme problème pour les agences spatiales et un grave danger pour les futures missions spatiales.
• Les chercheurs ont maintenant inventé une nouvelle façon de détecter et de suivre les débris spatiaux en temps réel pendant la journée en utilisant une combinaison de lasers et d’équipements d’imagerie spécialisés.
• Les estimations suggèrent qu’il pourrait y avoir plus de 100 millions de débris spatiaux en orbite autour de notre planète.

Vous ne le verrez peut-être pas lorsque vous regardez le ciel nocturne, mais il y a beaucoup de déchets en orbite autour de la Terre en ce moment. Des morceaux de satellites disparus, des étages de fusées abandonnés et d’autres débris artificiels entourent notre planète comme une bulle géante de déchets. Le suivi des positions de ces objets est nécessaire pour la sécurité des satellites en service ainsi que pour les missions avec équipage et même les dangers qu’ils représentent pour la Station spatiale internationale.

Comme Examen de la technologie MIT rapports, une nouvelle technique pour suivre ces débris offre la possibilité de repérer les débris spatiaux en plein jour, plutôt que dans de minuscules fenêtres de temps comme c’était le cas auparavant.

Lancer des lasers dans l’espace est un moyen pour les scientifiques de suivre les débris spatiaux. Lorsque le laser frappe un objet, il rebondit et les scientifiques peuvent détecter cette réponse et conserver des enregistrements des déchets au fur et à mesure qu’ils les trouvent. Malheureusement, cette technique n’offre pas beaucoup de précision et il est difficile de localiser les objets en se basant uniquement sur la réponse laser.

Pour améliorer l’efficacité de la méthode laser, les scientifiques scrutent le ciel avec des lentilles conçues pour détecter les reflets de la lumière du soleil sur les objets. Cependant, cela ne peut être fait qu’à l’aube ou au crépuscule, car la pleine lumière du jour obscurcit les instruments d’imagerie et empêche une détection et un suivi faciles.

Dans un nouvel article publié dans Communications de la nature, les chercheurs expliquent comment ils ont conçu une nouvelle méthode pour suivre les débris spatiaux en plein jour. Ils ont construit un système d’imagerie spécial avec des filtres qui leur permettent de voir les étoiles dans le ciel bleu. C’est une réussite en soi, mais cela permet également de comparer les reflets des débris spatiaux avec les étoiles de fond, car les débris sont nettement plus brillants dans le ciel.

«Les objets de débris spatiaux sont visualisés sur le fond du ciel bleu et les biais corrigés en temps réel», disent les chercheurs à propos de leur nouveau système. «Les résultats sont un point de départ pour que toutes les stations de télémétrie laser à débris spatiaux augmentent considérablement leur rendement dans un proche avenir. Un réseau de quelques stations dans le monde sera en mesure d’améliorer considérablement les prévisions orbitales si nécessaire pour les missions de retrait, les avertissements de conjonction, les manœuvres d’évitement ou la détermination de l’attitude.

Le suivi des débris spatiaux deviendra de plus en plus important à mesure que nous continuerons à explorer notre système solaire avec des sondes et même des missions habitées. Naviguer entre tous les déchets que nous avons déjà jetés dans l’espace deviendra de plus en plus difficile, mais des systèmes comme celui-ci pourraient rendre les choses un peu plus faciles.

Mike Wehner a rendu compte de la technologie et des jeux vidéo au cours de la dernière décennie, couvrant les dernières nouvelles et les tendances de la réalité virtuelle, des appareils portables, des smartphones et des technologies futures. Plus récemment, Mike a occupé le poste de rédacteur technique au Daily Dot et a été présenté dans USA Today, Time.com et d’innombrables autres sites Web et imprimés. Son amour du reportage est juste après sa dépendance au jeu.