Le monde est bruyant. Si les drones de livraison et les taxis aériens – également connus sous le nom d’avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) – atteignent le niveau de saturation du marché que les investisseurs espèrent, les villes et les quartiers ne feront que devenir plus bruyants.

C’est l’hypothèse en tout cas. Mais Murmure Aéro ne semble pas se soucier beaucoup des hypothèses.

La prémisse de la startup de deux ans est qu’il ne devrait pas y avoir de compromis entre le progrès technologique et le bruit : vous devriez pouvoir tranquillement débarrasser votre pelouse des feuilles, chauffer et refroidir les bâtiments, et même prendre un taxi aérien. . Pour arriver à cet avenir, Whisper dit avoir développé un dispositif de propulsion électrique inédit (pour être vraiment spécifique, un ventilateur à conduit électrique) qui est à la fois plus silencieux et plus efficace que ceux déjà sur le marché.

Whisper est dirigé par Mark Moore, un ancien cadre d’Uber Elevate, l’ambitieuse initiative de taxi aérien du géant du covoiturage qu’il a ensuite vendue au développeur eVTOL Joby Aviation. Moore a déclaré à fr.techtribune.net qu’il était sorti d’Uber avec une compréhension du « besoin impérieux » de la mobilité aérienne urbaine : un profil de bruit plus faible.

« Si vous voulez passer à l’échelle avec des drones de livraison ou des taxis aériens eVTOL, vous feriez mieux d’être vraiment silencieux », a déclaré Moore. « Vous devez être suffisamment silencieux pour ne pas perturber ces communautés. »

Whisper a conçu un ventilateur électrique à conduit qui peut être agrandi ou réduit pour différentes applications. Au cours des deux dernières années, la société a conçu, construit et piloté neuf générations de ce propulseur. Ils ont opté pour un produit qui réduit à la fois l’amplitude – le volume de quelque chose – et qui déplace le profil tonal du bruit vers quelque chose de plus agréable. La société affirme avoir même été en mesure de déplacer certaines des tonalités dans les ultrasons, au-delà de ce que l’oreille humaine peut détecter.

Les implications pour la technologie sont importantes. Les réductions de bruit ont toujours entraîné une sorte de sacrifice en termes de performances ou de poids. Au lieu de cela, le COO de Whisper, Ian Villa, a déclaré que l’équipe avait adopté une approche basée sur les premiers principes de la propulsion et du bruit, en commençant par les questions les plus élémentaires sur la façon de transformer l’électricité en poussée.

« La plupart des entreprises ne pensent qu’à concevoir pour un faible bruit en réduisant le chargement du disque et la vitesse de pointe avec une volonté de sacrifier l’efficacité », a déclaré Whisper dans un communiqué. « Nous n’avons jamais accepté cette prémisse. »

Passer aux ultrasons

Depuis sa sortie de la furtivité il y a deux ans avec un financement de 7,5 millions de dollars, Whisper a maintenu un profil bas. Son siège social n’est pas en Californie, au Colorado ou au Texas, mais au Tennessee – dans une petite ville appelée Crossville avec une population juste au nord de 12 000 habitants. Le site Web n’est encore essentiellement qu’une page de destination. Ce n’est que maintenant, après avoir passé les deux dernières années consacrées à la recherche, à la conception et aux tests, que l’entreprise est prête pour sa soirée de sortie.

Pour refléter cela, Whisper a récemment clôturé une série A de 32 millions de dollars dirigée conjointement par Menlo Ventures, EVE Atlas, le Capricorn’s Technology Impact Fund et Connor Capital. Une participation supplémentaire est venue de Kindred Ventures, Abstract Ventures, Moving Capital, AeroX Ventures, Cosmos Ventures, Linse Capital et LaunchTN, un partenariat public-privé avec l’État du Tennessee.

Suivant une voie bien tracée dans l’aérospatiale, Whisper concentrera ses efforts de commercialisation initiaux avec le département américain de la Défense, une agence avec laquelle ils ont déjà travaillé pour des tests. Whisper a signé une poignée de petits contrats gouvernementaux avec le DOD, y compris le Air Force Research Lab, pour valider leur propulseur.

La pertinence d’un avion silencieux pour le DOD est probablement évidente. Whisper a validé qu’il peut faire voler un drone de 55 livres avec son ventilateur électrique à conduit à une altitude de 200 pieds qui est complètement indétectable, du moins par le bruit, depuis le sol. Pour mettre cela en contexte, Moore a déclaré que le drone militaire populaire de Boeing, l’Insitu ScanEagle, devrait voler à au moins 3 000 pieds au-dessus pour ne pas être entendu.

Le drone de démonstration de 55 lb de Whisper Aero en vol. Crédits image : Murmure Aéro

« C’est une sorte de percée en termes de ce que les drones de surveillance sont capables de faire en termes de missions, en étant capables de s’approcher si près et de ne pas être détectés », a déclaré Moore. « Surtout la nuit, où vous ne pourrez pas le voir. Il peut voler et flâner juste au-dessus de votre tête et vous n’auriez aucune idée de sa présence.

Whisper a des « plates-formes très spécifiques » qu’il cherche à intégrer à son produit, a ajouté Moore, des très petits drones jusqu’aux plates-formes suffisamment grandes pour transporter des personnes.

Il existe également de nombreuses applications pour l’aviation commerciale. Le principal d’entre eux est eVTOL, une industrie naissante qui, selon les acteurs les plus importants et les mieux financés, Joby et Archer Aviation, pourrait atteindre le service commercial dès 2025. Whisper lui-même ne construit pas d’avion électrique, mais sa technologie pourrait être utilisée pour les rendre plus silencieux. Moore a déclaré que cela « transforme fondamentalement l’apparence de l’avion et ce qu’il peut faire ».

L’entreprise s’empresse de souligner que les avantages ne résident pas seulement dans la réduction du bruit, mais également dans les gains d’efficacité – une mesure d’autant plus importante que de plus en plus de technologies mondiales passent à l’électrique et doivent dépendre de la durée de vie limitée de piles. La société affirme également que de nombreux avions ont des vitesses limitées par des rotors ouverts (ou des hélices ouvertes), par opposition aux conduits. Au lieu de fonctionner à 150 miles par heure, un eVTOL pourrait potentiellement voler aussi vite que 300 à 400 miles par heure.

Le souffleur de feuilles électrique le plus silencieux au monde ?

Avec cette nouvelle ronde de financement, Whisper cherche à doubler son équipe basée au Tennessee, qui compte actuellement entre 10 et 50 personnes (ils ont refusé d’être plus précis). La société emménage également dans deux nouvelles installations, une installation de 8 000 pieds carrés à Nashville pour la conception, l’ingénierie et le prototypage rapide et un espace de 40 000 pieds carrés à Crossville, pour les tests et la production, qui est colocalisé dans un plus grand Tennessee Tech Etablissement universitaire.

Cette augmentation de capital marque un point d’inflexion – ce que Villa a appelé la « phase deux ». Si la première phase était entièrement consacrée à la R&D, cette deuxième phase est axée sur la génération de revenus du côté de la défense de l’entreprise.

La phase trois est probablement encore loin, mais finalement, Villa a déclaré que le plan est d’entrer dans des secteurs verticaux non DOD : aviation commerciale, industrielle et grand public. L’entreprise a déjà développé un souffleur de feuilles électrique de démonstration qui utilise son ventilateur électrique canalisé. Ce n’est là qu’une des nombreuses applications possibles qui sont clairement déjà dans l’esprit de l’entreprise.

« Nous sommes ce futur Pratt & Whitney écrasé avec un Dyson », a déclaré Moore, faisant référence au constructeur de moteurs d’avion géant et à la société de technologie grand public connue pour ses aspirateurs et ses sèche-cheveux.

« Nous sommes très impatients de mettre cette technologie dans la vie quotidienne des gens. »