Il y a plus de cinq ans, un Waymo nouvellement créé a dévoilé ce qui allait devenir son premier véhicule autonome commercialisé : une mini-fourgonnette hybride Chrysler Pacifica chargée de capteurs et de logiciels.

Maintenant, la mini-fourgonnette, symbole des premiers jours de l’audiovisuel, se dirige vers la retraite sous le nom de Waymo fait la transition de sa flotte aux véhicules tout électriques Jaguar I-Pace équipés de son système de conduite autonome de cinquième génération.

Lorsque la Chrysler Pacifica Hybrid AV a été dévoilée pour la première fois, ce n’était peut-être pas ce que les gens attendaient de l’ancien projet de conduite autonome de google devenu une entreprise appartenant à Alphabet. Le design n’a pas été extrait des pages d’un roman de science-fiction graphique et il n’était guère flashy. Mais la fourgonnette blanche – soulignée des mêmes couleurs d’accent bleu et vert que l’on retrouve sur le logo Waymo – incarnait l’objectif de l’entreprise. Waymo voulait un véhicule convivial que les gens se sentiraient à l’aise d’utiliser.

Le partenariat avec le fabricant établi Fiat Chrysler – maintenant Stellantis – a également dérisqué une poursuite technologique déjà risquée. Dans le cadre de l’accord, Fiat Chrysler s’occuperait de la fabrication et fournirait à Waymo des mini-fourgonnettes dotées de redondances conçues pour la conduite autonome.

Waymo ne s’est jamais approché de la commande de 62 000 mini-fourgonnettes convenue en 2018 dans le cadre d’un partenariat élargi avec Fiat Chrysler. Mais la fourgonnette est devenue un élément essentiel de son plan de commercialisation et, au cours de sa durée de vie, la flotte a fourni des dizaines de milliers de trajets au public, selon la société. (Waymo n’a jamais révélé de chiffres détaillés sur sa flotte de mini-fourgonnettes au-delà de sa flotte mondiale totale d’environ 700 véhicules.)

« C’est doux-amer de le voir partir », a déclaré à TechCrunch Chris Ludwick, directeur de la gestion des produits chez Waymo, qui travaille dans l’entreprise depuis 2012. « Mais je suis aussi heureux pour ce prochain chapitre. »

Un peu d’histoire

Waymo a dévoilé la Chrysler Pacifica Hybrid en décembre 2016, puis en a fourni plus détails du modèle technique et commercial un mois plus tard au Salon international de l’auto de l’Amérique du Nord 2017. Le premier aperçu de la fourgonnette en décembre est survenu cinq jours seulement après que le projet de conduite autonome de Google a officiellement annoncé qu’il s’agissait d’une entreprise avec un nouveau nom et une mission légèrement modifiée.

À l’époque, on savait peu de choses sur ce que le projet de conduite autonome de Google – également connu sous le nom de Chauffeur – avait l’intention de faire au-delà d’un objectif déclaré de commercialisation de voitures autonomes. Le projet de conduite autonome de Google avait développé un véhicule personnalisé à basse vitesse sans volant appelé Firefly, mais cette jolie voiture en forme de boule de gomme n’a jamais atteint le statut de robotaxi commercial.

Véhicules autonomes Waymo Firefly et Chrysler Pacifica. Crédits image : Waymo

La mini-fourgonnette modeste semblait représenter une vision réaliste plus fondée vers l’objectif. Au printemps 2017, la société avait lancé un programme de conduite précoce qui permettait à de vraies personnes de la région de Phoenix (qui avaient été contrôlées et avaient signé une NDA) d’utiliser une application pour héler une fourgonnette Chrysler Pacifica autonome avec un opérateur de sécurité humaine au volant. .

Waymo a finalement ouvert le service au public – aucune NDA requise – et a étendu sa zone de service aux banlieues de Phoenix Chandler, Tempe, Ahwatukee et Mesa. Waymo a répété ce processus en prenant l’étape importante de retirer l’opérateur de sécurité humaine du volant, de lancer des manèges sans conducteur en 2019 et finalement un service de robotaxi sans conducteur en 2020 qui était ouvert au public.

Terrain d’essai des mini-fourgonnettes

Crédits image : Waymo

La révélation initiale de la fourgonnette représentait le moment où « Chauffeur » est devenu Waymo et moins un projet scientifique, a-t-il noté. Mais il restait encore un travail considérable à faire.

La Chrysler Pacifica était le terrain d’essai commercial ultime, selon les anecdotes de Ludwick, qui a raconté les progrès accomplis pour passer de la conduite autonome à 10 milles en une journée, puis à 100 milles, puis à 100 milles tous les jours.

Par exemple, l’entreprise a découvert que les familles étaient beaucoup plus enthousiastes à utiliser la fourgonnette qu’elle ne le supposait. La fourgonnette a également aidé à développer le manuel d’exploitation AV de l’entreprise, y compris comment garer les véhicules entre les trajets et où localiser les dépôts pour l’entretien et la recharge.

La fourgonnette est également devenue un banc d’essai pour savoir comment exploiter une flotte sans conducteur pendant la pandémie de COVID-19. Avant COVID, la flotte de Phoenix était un mélange de véhicules sans conducteur et de véhicules avec des opérateurs de sécurité humaine au volant.

« En trois mois, nous l’avons rendu entièrement sans conducteur et avons trouvé comment désinfecter les véhicules entre chaque trajet », a-t-il déclaré.

Chapitre tout électrique

Crédits image : Waymo

Le prochain chapitre de Waymo se concentre sur ses véhicules tout électriques Jaguar I-Pace, qui seront tirés dans la zone de service de Chandler et Tempe, dans la banlieue de Phoenix, couverte par la fourgonnette. Le Jaguar I-Pace est actuellement le véhicule sans conducteur incontournable pour les trajets en robotaxi dans le centre-ville de Phoenix et vers l’aéroport international Sky Harbor de Phoenix. Le service 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, s’étend sur un tronçon de huit kilomètres entre le centre-ville de Phoenix et un arrêt de la navette aéroport, en particulier la station de train aérien de la 44e rue.

Jeudi, le La Maison Blanche a crié à Waymo (ainsi que d’autres entreprises) pour son engagement envers une flotte entièrement électrique dans le cadre du White House EV Acceleration Challenge.

Waymo a l’intention de déployer le Jaguar I-Pace tout électrique sur tous ses territoires de service de transport ce printemps, maintenant que la fourgonnette a été retirée. Le clin d’œil à Waymo faisait partie d’une annonce plus large de l’administration Biden concernant les investissements des secteurs public et privé dans les véhicules électriques dans le cadre de son objectif de faire en sorte que 50 % de toutes les ventes de véhicules neufs soient électriques d’ici 2030.

La prochaine tâche de Waymo est peut-être la plus difficile : l’entreprise doit trouver comment développer le service, recharger efficacement sa flotte entièrement électrique et éventuellement réaliser des bénéfices.

Mais Ludwick pense que l’entreprise est bien positionnée grâce, en partie, à la Chrysler Pacifica.

« Quand je regarde ce que la Pacifica nous a apporté, c’est beaucoup », a-t-il dit, notant que le véhicule devait rouler à des vitesses plus élevées et faire des virages à gauche non protégés.