Virgin Orbit, la société de lancement de petites charges utiles en orbite terrestre basse issue de Virgin Galactic de Richard Branson, a déposé pour la protection de la faillite auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Le dépôt de bilan fait suite à des semaines de mauvaises nouvelles pour l’entreprise, y compris une pause sur toutes les opérations, une brève recherche de plus d’argent pour continuer en tant qu’entreprise en activité et des licenciements massifs pour essayer de s’adapter au budget disponible réel de l’entreprise, qui les nouvelles d’aujourd’hui confirme essentiellement était inexistant.

Avant cet effondrement rapide et furieux de quelques semaines, Virgin Orbit avait déjà montré des signes qu’il était essentiellement sous assistance respiratoire : le premier vol de marque de la société depuis un tout nouveau port spatial britannique en janvier s’est soldé par un échec en raison d’une anomalie, et il y avait très peu d’indication sur le moment où une autre tentative pourrait arriver.

Virgin Orbit s’est séparé de Virgin Galactic en 2017, alors que la société spatiale soutenue par Branson divisait ses efforts en deux axes distincts : Galactic poursuivrait les vols spatiaux humains, ciblant les voyages suborbitaux pour les scientifiques et les amateurs de sensations fortes. Cela a porté quelques fruits, mais n’a pas encore atteint l’échelle et la cadence d’opération qu’il aspirait à accomplir à ce stade. Orbit, quant à lui, visait à livrer de petites charges utiles en orbite terrestre basse à l’aide de petites fusées lancées depuis les ailes d’un grand navire porteur, un avion de passagers commercial 747-400 modifié.

L’avantage de cette approche était censé être la flexibilité, car cela signifiait théoriquement que les lancements pouvaient avoir lieu à partir de n’importe quel aérodrome existant capable d’héberger un 747 avec une certaine adaptation. Il était également censé réduire les coûts de lancement pour les clients qui n’avaient besoin que d’envoyer des engins spatiaux très légers.

Virgin Orbit cherchera à vendre l’intégralité de la société ou de ses actifs comme recours possibles pour résoudre son statut de faillite, a indiqué la société dans le dossier.