En tant que promotion gratuite pour les startups matérielles, il serait difficile de pointer vers quelque chose de mieux qu’un film de Spielberg à 175 millions de dollars.

« C’était en fait Warner Bros. qui nous avait contactés pour obtenir deux Omnis à utiliser dans le film », Virtuix le fondateur et PDG Jan Goetgeluk a déclaré à fr.techtribune.net. « Nous en avons expédié deux, et ils ont été utilisés comme modèle pour le CGI dans le film. »

Un tapis roulant omnidirectionnel figure en bonne place dans les segments du monde réel de Ready Player One – bien que la conception soit un écart notable par rapport à l’offre Omni de Virtuix, en partie parce que le film se déroule plus de 20 ans dans le futur. La représentation fictive de la Réalité virtuelle et des technologies adjacentes est intentionnellement tournée vers l’avenir.

Le produit de Virtuix est moins mécanique que celui de Spielberg, qui ressemble plus à un tapis roulant standard. Il repose plutôt sur une conception concave et des couvre-chaussures à enfiler, utilisant l’effet du glissement du pied pour simuler le mouvement en réalité virtuelle. Les deux versions reposent cependant sur une attache pour stabiliser l’utilisateur.

Les premières versions du produit de la startup matérielle d’Austin, au Texas, étaient sur le radar de l’écrivain Ernest Cline bien avant le début de la pré-production du film. « Assez amusant, [he] vit à Austin », explique Goetgeluk. « Dans le cadre de notre campagne Kickstarter en 2013, l’un des avantages du niveau de prix était de 50 livres Ready Player One signés par Cline. Et puis nous avons fait un petit événement à Austin avec Cline signant les livres. Nous avions un prototype en bois à l’époque.

L’entreprise a traversé mon radar à peu près au même moment. Virtuix m’a donné une démo du produit dans une chambre d’hôtel à l’E3 cette année-là. Ecrire pour Engadget, J’ai noté:

Je suis resté immobile pendant un moment, les mains tendues pour que le Kinect puisse me trouver, j’ai mis l’Oculus au-dessus de ma tête et je suis allé en ville. C’est probablement un peu hyperbolique d’appeler l’expérience « entièrement immersive », mais mec, il est facile de se perdre dans le jeu – tant que vous pouvez oublier qu’il y a d’autres personnes qui regardent.

(Ce dernier élément continue d’être un point de friction pour moi.)

Peu de temps après, Virtuix a dépassé son modeste objectif de 150 000 $ sur Kickstarter, avec 1,1 million de dollars promis, le catapultant dans les 10 meilleures campagnes technologiques de tous les temps du service de financement participatif. Une apparition de Shark Tank s’est avérée moins fructueuse, bien que le panéliste Mark Cuban investisse plus tard personnellement dans l’entreprise. Au total, la société a levé 35 millions de dollars auprès d’investisseurs au cours de la dernière décennie, dont une grande partie par la voie moins traditionnelle du financement participatif.

La société a livré quelques centaines d’unités aux bailleurs de fonds, mais s’est finalement heurtée à un mur en ce qui concerne les promesses de dons internationales. « Nous avons en fait remboursé nos bailleurs de fonds Kickstarter dans le monde entier avec intérêts », explique Goetgeluk. Le déménagement est arrivé alors que Virtuix changeait les plans de son appareil. Compte tenu de la taille, du prix et de la nature naissante du marché de la réalité virtuelle à domicile, la société a commencé à concentrer ses efforts sur les clients commerciaux, y compris les arcades et les sites adjacents aux arcades comme Dave & Busters. À ce jour, Virtuix a vendu environ 70 de ses modèles Omni Arena aux arcades américaines.

Cette décision est particulièrement intéressante à la lumière de l’évolution relativement récente vers les clients d’entreprise qui a été explorée par Meta, Magic Leap et HTC. Presque tous les grands joueurs, en dehors du PSVR de Sony.

À la fin du mois dernier, la société a annoncé qu’elle était enfin prête à commencer à expédier une version domestique de son tapis de course, tenant sa promesse près d’une décennie plus tard. L’Omni One propose quelques améliorations par rapport au modèle d’origine (y compris un nouveau bras d’attache), mais il s’agit essentiellement du même produit. Le prix, quant à lui, est substantiel, à 2 595 $. Cela est dû, en partie, au fait que si l’original était compatible avec les casques HTC, celui-ci n’est disponible qu’avec un casque Pico Neo 3 personnalisé.

Crédits image : Virtuix

« Quarante-cinq pour cent de nos clients ont un casque VR », déclare Goetgeluk. L’Omni One est un système complet, mais ce n’est pas un système fermé. Vous pouvez donc le connecter à un PC et utiliser un casque VR basé sur PC. Mais il est livré avec un casque car c’est une meilleure expérience utilisateur. Cela ne s’applique cependant pas au casque Meta’s Quest, en raison de ce que l’exécutif appelle son « système fermé ».

Bien que la courbe de croissance n’ait pas été aussi importante que beaucoup l’espéraient, l’intérêt pour la réalité virtuelle a de nouveau augmenté, grâce aux nouveaux produits de Sony, Meta, HTC et Magic Leap. Si apple annonce son propre casque de réalité mixte plus tard cette année, comme prévu, nous pouvons nous attendre à beaucoup plus d’excitation autour de la catégorie, même s’il ne répond pas à des attentes impossibles. Même ainsi, un prix de près de 3 000 $ sera difficile à avaler pour la plupart des consommateurs.

Goetgeluk note, cependant, que la route vers la rentabilité pourrait ne pas être si longue après tout, si l’entreprise parvenait à produire 3 000 unités par mois – ce qui, selon lui, est une attente réaliste.

« Nous avons des centaines de milliers de joueurs [including the commercial units], et sans marketing, 35 à 40 000 personnes disent en vouloir un », dit-il. « Une fois que nous aurons commencé la commercialisation, je pense que notre coût d’acquisition de clients sera initialement très faible, car nos produits deviennent viraux. Nous avons ces vidéos avec plus de 30 millions de vues. Elon Musk lui-même a tweeté à propos de notre expérience. C’est un produit vraiment excitant qui a tendance à plaire à beaucoup de gens. Nous sommes donc convaincus que la demande est là.

L’Omni One est actuellement livré aux utilisateurs bêta, avec une version commerciale attendue plus tard cette année. Qui sait, peut-être que Musk en achètera quelques-uns pour ses amis.