Alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine continuent de s’intensifier, une nouvelle startup a émergé furtivement avec des millions de dollars levés et un plan pour envoyer des satellites de poursuite de collecte de renseignements en orbite cette année.

Basé au Colorado Véritable anomalie a été fondée l’année dernière par un quatuor d’anciens membres de la Force spatiale. La société a pour objectif de fournir au Pentagone une technologie défensive pour protéger les actifs américains dans l’espace et pour mener une reconnaissance sur les vaisseaux spatiaux ennemis. La startup a développé une pile technologique qui comprend un logiciel de formation et des «véhicules de poursuite orbitale autonomes» qui pourront collecter des vidéos et d’autres données sur des objets dans l’espace.

La société a déjà levé 30 millions de dollars de financement à ce jour, dont une série A de 17 millions de dollars dirigée par Eclipse, avec la participation de Riot Ventures, Champion Hill Ventures, Space.VC et Narya ; De plus, True Anomaly a obtenu une subvention directe pour la recherche sur l’innovation dans les petites entreprises (SBIR) de phase 2 du Space Systems Command pour développer un centre de commandement et de contrôle alimenté par l’IA pour Space Force Guardians.

Selon Even Rogers, PDG de True Anomaly, il existe une « asymétrie d’information » critique entre les États-Unis et ses adversaires concernant les activités spatiales. Une telle asymétrie augmente la probabilité de conflit « car elle crée des conditions d’erreur de calcul », a-t-il déclaré.

Une façon de penser à ce que True Anomaly essaie de faire dans l’espace est de combler ce manque d’informations : se rendre directement à la source – un satellite chinois, par exemple – pour en capturer des images et, espérons-le, comprendre son objectif. Pour Rogers, un ancien officier du US Space Command, une telle reconnaissance est impérative.

« Nous devons être absolument clairs sur leurs intentions et leurs capacités afin que nous puissions faire les bons investissements et nous défendre si nécessaire », a-t-il déclaré.

Les fondateurs de True Anomaly, Dan Brunski, Even Rogers et Kyle Zakrzewski, et Tom Nichols (pas sur l’image). Crédits image : Véritable anomalie

« L’ultime hauteur »

L’idée même d’opérations militaires dans l’espace peut susciter la controverse. Pour certains, l’espace devrait être un terrain neutre, où l’activité humaine est presque exclusivement consacrée à la recherche scientifique.

Mais cette vision du domaine spatial a déjà disparu, ne serait-ce qu’en raison de l’intérêt commercial croissant pour l’espace extra-atmosphérique. Les investisseurs privés ont versé des milliards dans des entreprises cherchant à exploiter les vastes étendues de l’espace ; La NASA, voyant comment le vent tourne, s’est désormais positionnée comme un client clé des services en orbite terrestre basse – mais comme un client parmi d’autres dans une économie florissante.

Pour sa part, la communauté de la défense a depuis longtemps compris que l’espace était le terrain surélevé ultime, une arène clé qui a des implications majeures pour les batailles menées ici sur Terre. Ces dernières années, l’activité de défense américaine dans l’espace n’a fait que s’étendre, l’ancien président américain Donald Trump ayant signé en 2019 un projet de loi établissant la Force spatiale. Cette année seulement, la Maison Blanche a proposé d’augmenter le budget de la Force spatiale à 30 milliards de dollars, soit une augmentation de 4 milliards de dollars par rapport à l’année dernière.

« Les États-Unis et leurs alliés et partenaires sont devenus de plus en plus dépendants de l’espace en tant que domaine pour soutenir leurs objectifs nationaux et nous n’avons pas été confrontés à une menace réelle pour notre accès ou notre utilisation de l’espace », a déclaré Rogers. « Nous n’avons pas fait les investissements nécessaires pour protéger notre capacité à continuer à exploiter le [space] domaine. »

Une grande partie de la raison de ce manque d’investissement peut être liée au caractère de l’activité militaire américaine au cours des 20 dernières années, qui a été dominée par les opérations de contre-insurrection et la guerre contre le terrorisme. La Chine a également connu une transformation sans précédent, marquée par une croissance économique fulgurante et, plus récemment, des investissements massifs dans les technologies de nouvelle génération comme l’intelligence artificielle.

La guerre a également changé, devenant plus multi-domaine, a déclaré Rogers. On peut prendre une action contre un adversaire dans un domaine – le cyber, par exemple – qui pourrait avoir un effet démesuré sur la capacité de cet adversaire à s’engager dans un autre domaine. Mais l’inverse est également vrai, a-t-il déclaré : « S’il y a une vulnérabilité dans l’un des domaines, cela pourrait avoir des implications stratégiques pour votre capacité et votre volonté de vous battre dans d’autres domaines. »

Tout cela signifie que la sécurité dans l’espace est devenue intrinsèque aux intérêts de défense américains sur le terrain. Mais selon True Anomaly, les capacités d’entraînement et de réplication des menaces de la Force spatiale font défaut par rapport aux autres branches de l’armée. La solution de la startup est une plateforme technologique capable de simuler des conditions de combat réalistes pour former des combattants en plus d’assurer la gestion de mission. Le logiciel de True Anomaly peut également agir comme un « adversaire pensant » capable d’imiter des situations réalistes.

Le Chacal

La partie la plus intrigante du plan de True Anomaly est son vaisseau spatial – ce qu’il appelle des «véhicules de poursuite orbitale autonomes», ou Jackals. Ces satellites pourraient être utilisés pour former des opérateurs au sol ou comme outils de collecte de renseignements contre des engins spatiaux adverses. La startup dispose d’une installation dédiée de 35 000 pieds carrés à Denver pour fabriquer des Jackals et prévoit d’augmenter la production cette année

Rogers a clairement indiqué que la société n’avait pas l’intention d’équiper Jackals de capacités offensives, comme des dispositifs de brouillage ou de piratage, mais il n’est pas difficile d’imaginer les possibilités qui se présentent une fois que le défi du rendez-vous des engins spatiaux est vraiment résolu.

La société, qui compte déjà 57 personnes, prévoit de lancer deux Jackals à bord de la mission SpaceX Transporter-9 plus tard cette année. Le but principal de cette mission est de prouver la capacité des Jackals tandis que la société recherche des partenariats avec la Space Force pour à la fois recevoir des données des Jackals et même les exploiter eux-mêmes.

D’autres secteurs bénéficieraient également probablement des capacités de Jackal. La spécialité du Jackal, connue sous le nom d' »opérations de rendez-vous et de proximité non coopératives », pourrait être utilisée pour des missions d’entretien en orbite, le ravitaillement en carburant d’engins spatiaux ou des inspections et des réparations.

« Les gagnants pour l’entretien en orbite vont être faits dans le [Department of Defense] marché, parce que c’est là que se trouvent les problèmes difficiles, procéduraux et techniques », a déclaré Rogers. « Nous allons entrer sur le marché commercial à mesure que nous gagnerons du terrain avec le DOD. »