La plupart des batteries de voitures électriques dans le monde sont maintenant fabriquées en Chine. Représentant plus de 70% de la part de marché par les expéditions, cette concentration expose également les constructeurs automobiles mondiaux au risque de perturbations de la chaîne d’approvisionnement dans un contexte d’escalade des tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine. Mais les nouvelles batteries de Tesla sont prêtes à bouleverser la hiérarchie de l’industrie pour de bon.

Panasonic et LG Energy Solution sont depuis longtemps les principaux fournisseurs. Mais ces dernières années, les fabricants chinois tels que CATL et BYD ont régulièrement gagné des parts de marché loin de leurs rivaux coréens et japonais et ont grandi pour dominer l’offre mondiale.

Les batteries de voitures électriques ont subi des changements technologiques rapides ces dernières années. Jusqu’à présent, la priorité a été d’améliorer la densité d’énergie – pour une autonomie plus longue – en modifiant la composition des matériaux de la batterie. La forme des cellules de la batterie a été moins focalisée.

Actuellement, la plupart des batteries de voitures électriques sont conçues et moulées dans la forme qui assure l’utilisation la plus efficace de l’espace. Cela signifie que les batteries en forme de pochettes plates ou de boîtes rectangulaires empilables ont été les principales normes pour les voitures électriques jusqu’à présent.

Les cellules de batterie cylindriques, le troisième type sur le marché, ont longtemps été considérées comme l’option la moins attrayante, car les espaces vides entre les cellules rondes lorsqu’elles étaient empilées ensemble étaient considérés comme un espace perdu. Ceux-ci ne représentaient qu’un cinquième du marché mondial l’année dernière.

Pourtant, Tesla parie gros que ceux-ci deviendront la future norme de l’industrie. Ses cellules de batterie cylindriques 4680, nommées d’après leur taille, avec un diamètre de 46 mm et une longueur de 80 mm, ont été développées pour avoir une densité d’énergie jusqu’à cinq fois supérieure à celle des batteries actuellement utilisées dans la plupart des voitures Tesla.

Pour les acheteurs de voitures électriques et pour Tesla, l’avantage en termes de coûts est évident. Les nouvelles cellules sont moins chères à produire que les versions précédentes. Ils utilisent de nouveaux matériaux qui comprennent l’aluminium, un métal relativement abondant et moins coûteux, et moins de matières premières dans l’ensemble. La technologie améliorée signifie que les batteries sont fabriquées en utilisant moins de pièces, ce qui signifie également moins de poids. Ils sont plus faciles à produire en masse car ils n’ont pas besoin d’être personnalisés pour s’adapter à différentes formes et conceptions de voitures.

Le moment est opportun. La loi sur la réduction de l’inflation du président américain Joe Biden a augmenté les enjeux pour les constructeurs mondiaux de voitures électriques qui ont des fabricants de batteries chinois dans leur liste de fournisseurs. La nouvelle loi comprend un crédit d’impôt à la consommation pour les acheteurs de voitures électriques si le lieu d’assemblage final était aux États-Unis et que la production n’impliquait pas d’«entités étrangères préoccupantes ».

Une voiture électrique utilisant une batterie entièrement fabriquée dans les usines Tesla d’Austin et du Nevada permettrait à Tesla de bénéficier de subventions ainsi que d’une augmentation des ventes grâce aux milliers de dollars de crédits d’impôt pour ses acheteurs américains.

Tesla a accéléré la production de batteries aux États-Unis ces derniers mois. Sa commande de 2,9 milliards de dollars à la société sud-coréenne L&F pour lui fournir des matériaux de batterie – au lieu de batteries entièrement fabriquées – souligne son intention d’inclure des batteries dans son modèle d’intégration verticale. Cela signifiera des batteries plus abordables et des marges plus élevées sur ses voitures vendues.

C’est regrettable pour des entreprises telles que Panasonic et LG Energy Solution qui ont fortement parié que Tesla continuera à compter sur leur technologie et leurs lignes de production pour les batteries. Des milliards ont été consacrés au renforcement de la capacité et à l’approvisionnement de nombreuses pièces personnalisées pour Tesla. Les attentes du marché sont donc élevées pour les fabricants de batteries. Les actions de LG Energy, par exemple, sont évaluées à 83 fois les bénéfices prévisionnels.

Il est vrai qu’à mesure que les volumes de ventes de voitures électriques augmentent à l’échelle mondiale, la demande de batteries restera élevée dans un contexte de pénurie persistante de capacité de fabrication. Et jusqu’à ce que Tesla augmente sa production pour égaler ses ventes de voitures, elle reste dépendante des fournisseurs.

Pourtant, ce jour pourrait arriver beaucoup plus tôt que prévu. La production de cellules de batterie de Tesla était suffisante pour plus de 1 000 voitures par semaine en décembre. Il est maintenant en train d’agrandir son usine du Nevada pour produire 100 gigawattheures de 4680 cellules par an, assez pour 2 millions de voitures électriques. À mesure que la production augmente et que les coûts diminuent, ses fournisseurs, dont les marges d’exploitation sont inférieures à 5 %, auront du mal à rivaliser sur les prix.

De manière critique, pour Tesla, la capacité de fabriquer ses propres batteries contribue à sa résilience opérationnelle. Il permet également des mises à niveau et des modifications plus rapides de ses modèles, tout en évitant les ruptures d’approvisionnement. Le petit groupe d’entreprises qui dominent les batteries du monde est maintenant confronté au même type de perturbation que Tesla a apporté au monde des voitures électriques.

june.yoon@ft.com