Les ordinateurs analogiques ont été abandonnés il y a un demi-siècle. Mais pour repousser les limites des appareils modernes, il est peut-être temps pour une explosion du passé

Par Anna Demming

Everett Collection Historique

Au milieu d’un transport épique de bijoux et de statues sauvés d’un ancien naufrage grec, c’était un morceau de bois corrodé et de bronze qui captiverait l’imagination du monde. Tiré de la mer Méditerranée en 1901, le Mécanisme d’Anticythère était un ordinateur de 2000 ans étonnamment sophistiqué. De la taille d’une boîte à chaussures, arborant de gros engrenages en bronze bordés de centaines de dents triangulaires, il a été construit pour tracer les chemins des corps célestes et était capable d’addition, de multiplication, de soustraction et de division – le tout en actionnant une poignée.

Près d’un demi-siècle s’écoulera avant que sa signification ne devienne apparente. À cette époque, le monde avait développé une nouvelle race de calculatrices: la ordinateurs numériques nous utilisons encore aujourd’hui. Propulsés par l’électricité plutôt que par une manivelle, ils représentaient un énorme pas en avant et se sont révélés suffisamment rapides et puissants pour maintenir le monde moderne à flot.

Mais les ordinateurs numériques ne sont pas toujours le meilleur outil pour le travail. Une grande partie de la mathématiques utilisé aux frontières de la science moderne, par exemple, se traduit maladroitement en technologie numérique, où certaines équations sont difficiles à résoudre. De nouvelles approches sont de plus en plus recherchées dans la conception intelligence artificielle, aussi, où les ordinateurs numériques ont du mal à imiter les processus complexes du cerveau humain. En tant que tel, le matériel le plus récent est souvent trop coûteux et inefficace à utiliser dans ce domaine.

Il est peu probable que les appareils mécaniques soient la réponse. Néanmoins, pour mieux répondre aux défis d’aujourd’hui, des chercheurs à la pointe du développement informatique se tournent vers des techniques analogiques qui ont plus en commun avec le mécanisme d’Anticythère que les ordinateurs conventionnels d’aujourd’hui. Pour sauver l’avenir de l’informatique, nous pourrions avoir besoin…