Imaginez sortir dans votre garage ou votre allée pour monter dans votre voiture. Mais au lieu de clés pour le démarrer, vous utiliserez des allumettes ou un chalumeau, car votre voiture a une veilleuse. Pour ceux qui possédaient des automobiles à vapeur à la fin du 19e et au début du 20e siècle, c’était une réalité quotidienne. Avant que le modèle T d’Henry Ford ne révolutionne l’abordabilité des moteurs à combustion interne pour les Américains, les véhicules à vapeur avaient leur journée au soleil.

Ces voitures, bien que peu pratiques selon les normes modernes, produisaient moins de pollution que leurs homologues à essence, établissaient des records du monde de vitesse terrestre et appartenaient à Howard Hughes. Alors, que leur est-il arrivé?

L’âge d’or des voitures à vapeur

Les machines à vapeur fonctionnent au moyen d’une combustion externe, ce qui signifie que le carburant est brûlé à l’extérieur du moteur pour chauffer l’eau et créer de la vapeur, qui est ensuite transférée aux pistons du moteur, qui déplacent les tiges et les manivelles qui transfèrent la puissance aux essieux et aux roues. Jay Leno, le comédien de fin de soirée et célèbre passionné de voitures qui possède un Voiture à vapeur Doble E-20 de 1925 autrefois propriété de Howard Hughes, cette puissance à vapeur produisait un couple si efficace qu’elle était appelée « la main de Dieu ».

Au moment où les voitures à vapeur disponibles dans le commerce sont arrivées sur les marchés américains dans les années 1890, le monde connaissait déjà bien les machines à vapeur: elles propulsaient de puissantes locomotives et bateaux à passagers à travers le monde.

De 1900 environ jusqu’à peu après la Première Guerre mondiale, la vapeur était un choix populaire d’automobile. Les voitures à vapeur étaient moins dangereuses que les moteurs à essence qui nécessitaient une manivelle intense pour démarrer et avaient une autonomie plus grande que les premières voitures électriques. Ils étaient également très peu émetteurs par rapport aux premiers moteurs à combustion interne, plus fiables et souvent plus silencieux. Les fabricants américains étaient nombreux: Locomobile, Baldwin, Stanley, White et Doble, entre autres.

La voiture à vapeur avait également une vitesse pure: de nombreux premiers modèles Stanley pouvaient parcourir 75 mph (121 km / h), et certains pouvaient aller beaucoup plus vite.

En janvier 1906, une voiture à vapeur construite par Stanley est apparue sur les plages de sable d’Ormond Beach, en Floride. Piloté par Fred Marriott, le véhicule à deux cylindres de 50 chevaux a établi un record du monde de vitesse terrestre de 127,66 mph (205 km / h) sur un parcours d’un mile (1,6 km). Malgré moins de puissance, le temps de la voiture était au moins une seconde plus rapide que toutes les tentatives de record à essence pour la même distance.

S’épuiser

Les voitures à vapeur avaient cependant leurs inconvénients. Les conducteurs devaient faire attention aux pressions de vapeur et aux autres jauges qui détournaient leur attention du simple fait de conduire. La dépendance aux chaudières (et à l’eau qu’elles contiennent) rendait les voitures assez lourdes, et tout le processus de démarrage (allumer un pilote et attendre 20 à 30 minutes pour créer correctement de la vapeur pour le mouvement) n’était pas très pratique.

Le Baldwin Steamer de 1899, par exemple, a pris 20 minutes pour démarrer, et sa chaudière devait être remplie environ tous les 20 miles. La chaudière était également située sous le siège du conducteur, ce qui créait des problèmes potentiellement dangereux s’ils étaient mal entretenus. Au fil des années 1920, les voitures à vapeur ont connu des progrès technologiques, ce qui a permis de raccourcir les temps de démarrage et de réduire la complexité de la part du conducteur.

Mais au fil du temps, la rentabilité et la commodité de l’essence ont sonné le glas des voitures à vapeur commerciales. La production à la chaîne de voitures modernes a rendu les véhicules à essence moins chers, et les démarreurs électriques ont fait du démarrage manuel une chose du passé.

Les compagnies de voitures à vapeur se sont adaptées ou sont mortes. Locomobile est passée à la combustion interne, tout comme White. Stanley a cessé ses activités en 1924, tandis que Doble a cessé la production en 1931 après que des allégations de fraude boursière aient gravement endommagé la réputation de son homonyme.

Vous prenez de la vapeur ?

Le mois d’avril 1957 émettre de Route & Piste A posé la question : La vapeur revient-elle ? Sur sa couverture ce mois-là se trouvait le Paxton Phoenix, un prototype de coupé à moteur arrière pour lequel plusieurs ensembles de moteurs ont été envisagés. L’un d’eux était une machine à vapeur conçue par Doble qui a même été testée sur un dynamomètre. Alors qu’on espérait que cette voiture pourrait raviver le rêve de la vapeur, le projet a été abandonné en raison de problèmes de coût en 1954, et la voiture n’a jamais vu la production.

Au cours des années 1950 et 1960, une société de moteurs proposait occasionnellement des conversions de machines à vapeur pour les voitures de série, et l’intérêt a également été piqué dans les années 1970 en raison de l’augmentation de la pollution atmosphérique et des crises énergétiques. La California Highway Patrol a même enquêté sur l’utilisation de voitures de patrouille à vapeur en 1969. La même année, General Motors décelé Deux expériencesToutes les voitures à vapeur basées sur une Chevrolet Chevelle et Pontiac Grand Prix convertie, mais ce n’étaient que cela: des expériences.

Bill Lear, l’homme qui a fondé LearJet, a également essayé les voitures de rue et de course utilisant une turbine à vapeur à la fin des années 1960, mais il n’en est pas ressorti grand-chose. En fin de compte, aucun constructeur de voitures utilitaires ou de moteurs n’a produit de véhicules à vapeur pour le grand public depuis qu’ils sont tombés en disgrâce il y a environ un siècle.

En 2008, le Vulgarisation scientifique couvert les exploits de bricolage de l’ingénieur et inventeur de bateaux de Floride Harry Schoell, qui a proposé une machine à vapeur réinventée appelée « The Cyclone Green Revolution Engine ».

Le moteur de Schoell utilise de la vapeur surchauffée, ce qui le fait se comporter davantage comme un liquide, ce qui l’aide à convertir environ 20% plus d’énergie en couple par rapport à un moteur à combustion interne. Malgré l’intérêt des entreprises de tondeuses à gazon et d’autres, le moteur ne semble pas avoir été envisagé à des fins routières légitimes.

Un domaine où la propulsion à vapeur a encore de la nouveauté, cependant, est le fait de battre les records du monde de vitesse terrestre. Le 25 août 2009, le record de vitesse des voitures à vapeur de 1906 a été officiellement battu par la société britannique Inspiration — un véhicule de 25 pieds de long et de 12 chaudières qui pèse trois tonnes métriques et qui semble un peu comme la Batmobile.

Fabriquée à partir d’une combinaison de fibre de carbone, d’aluminium et d’acier, la voiture a roulé à une vitesse moyenne de 139,843 mph (225 km / h) à la base aérienne d’Edwards dans le désert de Mojave en Californie. Lors de sa deuxième descente (les records exigent la moyenne de deux courses sur un mile), il a atteint une vitesse maximale de 151 mph (243 km / h).

Aujourd’hui, la plupart des voitures à vapeur se trouvent dans les collections de collectionneurs de voitures comme Leno ou dans des musées comme Tacoma, Washington. Musée LeMay. Ils rappellent une époque différente de l’histoire automobile américaine. Seuls le temps et la technologie nous diront si leur vogue sera un jour ravivée.

Cet extrait a été reproduit avec la permission de Grandes idées, où il se trouvait Publié à l’origine.