Vendredi dernier, Elon Musk a promis un prototype fonctionnel de l’un des dispositifs d’interface cerveau-machine de Neuralink. La start-up neurotech n’avait auparavant montré qu’une seule autre démonstration en 2019.

Au cours de la diffusion en direct d’une heure, Musk a montré un cochon – nommé Gertrude le cochon – qui avait une puce IMC implantée dans son crâne. Cette puce, espère-t-il, permettra «Symbiose homme-IA». La puce a permis de lire le cerveau du porc sans causer de dommages durables.

Gertrude le cochon a une puce depuis deux mois, dit Musk, et est «en bonne santé, heureuse et… aimante». Un autre porc, Dorothy, avait déjà eu une puce implantée et l’avait enlevée, illustrant, «que vous pouvez mettre dans le Neuralink, l’enlever et être en bonne santé, heureux et impossible à distinguer d’un porc normal.»

Le prototype révélé vendredi est différent du premier prototype présenté en 2019 qui nécessitait un deuxième dispositif d’oreille visible et a été implanté dans l’école avec de minuscules fils d’électrode. L’appareil révélé vendredi est beaucoup plus petit («de la taille d’une pièce de monnaie»), ne nécessite pas d’appareil secondaire et serait implanté dans la tête par un robot chirurgical sous anesthésie locale. Il est également entièrement sans fil et se recharge par induction, avec une autonomie de 24 heures.

En termes d’accessibilité, Musk dit que le coût sera élevé au début mais sera finalement ramené au prix d’un nouveau smartphone. «Je pense que nous voulons ramener le prix à quelques milliers de dollars», a déclaré Musk. Il a également rassuré l’auditoire que la confidentialité et la sécurité font partie des principales priorités de Neuralink.

Pour l’instant, l’objectif est d’utiliser Neuralink pour traiter les personnes atteintes de maladies débilitantes telles que les personnes paralysées et celles souffrant de troubles neurologiques. Musk a annoncé que Neuralink avait obtenu la FDA Désignation de l’appareil révolutionnaire pour faciliter ces objectifs, bien que cela ne signifie pas qu’il est approuvé par la FDA.

Ces objectifs ne sont pas inconnus. Les neuroscientifiques ont déjà testé des interfaces cerveau-machine sur des humains capables de contrôler des membres robotiques et d’effectuer d’autres tâches de base. Cependant, Musk dit que son appareil Neuralink sera un jour utilisé pour invoquer une Tesla, sauvegarder et rejouer des souvenirs (d’accord, Black Mirror) et jouer à des jeux vidéo. En fin de compte, Musk espère que son appareil résoudra la menace existentielle de l’IA prenant éventuellement le dessus sur les humains, ce qui, selon lui, pourrait se produire dans cinq ans.

Musk n’a cependant présenté aucune donnée scientifique pour étayer les affirmations qu’il a faites sur les porcs, et de nombreux experts pensent que ses projets d’utilisation de ces puces sur les humains sont ambitieux en termes d’échelle de temps. S’adressant à The Guardian, Graeme Moffat, chercheur en neurosciences à l’Université de Toronto, a déclaré: «Tout le monde sur le terrain serait très impressionné s’ils montraient réellement les données d’un appareil implanté sur un humain.»