La variole, maladie mortelle, est plus ancienne et plus répandue que ce que les scientifiques ont prouvé jusqu’à présent. Une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs de l’Université de Copenhague et de l’Université de Cambridge montre que les Vikings souffraient également de variole.

À travers les âges, la variole, une maladie hautement infectieuse, a tué des centaines de millions de personnes. Mais on ne sait pas exactement quand la maladie est apparue. Il a été trouvé des preuves de la variole chez des individus du 17ème siècle, tandis que des documents écrits suggèrent que la maladie est beaucoup plus ancienne.

Maintenant, une nouvelle étude montre que la maladie remonte à 1000 ans plus loin que précédemment. Des chercheurs de l’Université de Copenhague (UCPH) et de l’Université de Cambridge ont trouvé la preuve que la variole existait également à l’ère des Vikings. Les nouveaux résultats ont été publiés dans la revue scientifique Science.

«Nous avons trouvé les plus anciennes preuves de variole. De plus, cela semble avoir été étonnamment courant dès l’ère des Vikings », déclare le professeur associé Martin Sikora, du Globe Institute, de l’UCPH et de l’Université de Cambridge. Il continue:

«La variole est l’infection dans le monde qui a tué la plupart des gens. Pour cette seule raison, il est très important et intéressant de savoir comment la maladie s’est développée. Cela nous donne une occasion unique de comprendre l’évolution des virus: comment a-t-il changé et est-il devenu le pathogène que nous connaissons aujourd’hui. »

Répandu en Europe du Nord

Les chercheurs ont étudié et analysé l’ADN de 13 individus du nord de l’Europe infectés par la variole. Les échantillons ont 1000 ans de plus que le précédent échantillon le plus ancien connu pour avoir été infecté sur la base de l’ADN ancien, et ils repoussent ainsi la chronologie de la variole plus loin dans le temps.

L’étude montre également que la maladie est plus répandue qu’on ne le pensait auparavant. L’idée générale était que la variole n’était pas endémique en Europe du Nord pendant cette période.

«Nous montrons que non seulement elle était endémique en Europe, mais qu’elle était en fait assez répandue en Europe du Nord dès l’an 600. Cela signifie que la maladie était presque certainement beaucoup plus établie à un âge beaucoup plus précoce qu’on ne le pensait auparavant», explique le professeur Eske Willerslev, Globe Institute, UCPH.

Les chercheurs ont également découvert que les virus qui circulaient à l’époque des Vikings étaient distincts de leurs homologues modernes et n’étaient pas directement ancestraux des virus qui ont provoqué la dernière grande épidémie de variole au XXe siècle.

«Ils partagent un ancêtre commun, mais ils ont aussi des caractéristiques uniques qui les différencient de ceux qui circulent plus tard dans l’histoire. Il s’avère que les virus que nous avons trouvés faisaient partie de ces versions très, très anciennes et différentes des pathogènes dévastateurs connus depuis le 20e siècle. C’est la première fois que nous pouvons retracer ces premiers virus de la variole et comparer leurs génomes et mutations et voir comment la maladie a évolué au fil du temps », explique Eske Willerslev.

Catalogue des mutations

Même si la maladie a été éradiquée aujourd’hui, il est toujours très utile de savoir comment elle s’est développée et mutée à travers les âges.

La variole est un soi-disant poxvirus, une grande famille de virus avec de nombreux types différents infectant un ensemble diversifié d’espèces hôtes. Un tel exemple est le monkeypox, qui infecte typiquement les singes mais est également connu pour provoquer une maladie similaire à la variole chez l’homme. Il est donc utile de savoir comment d’autres types de poxvirus mutent et survivent.

«Lorsque nous savons comment la maladie a muté au fil du temps, cela nous donne l’occasion de dresser un catalogue de la façon dont ces agents pathogènes pourraient muter à l’avenir: quelles mutations et combinaisons rendent un tel agent pathogène viable et efficace? S’ils ont eu ces mutations dans le passé, ils peuvent très probablement les retrouver. »

«C’est l’un des rares exemples où la recherche génétique ancienne a des implications directes sur la santé actuelle et future», déclare Martin Sikora.

Référence Mühlemann, B. Diverses souches de virus variolique (variole) étaient répandues dans le nord de l’Europe à l’époque des Vikings. Science 24 juillet 2020: Vol. 369, numéro 6502, eaaw8977, DOI: 10.1126 / science.aaw8977

Cet article a été republié à partir du suivant matériaux. Remarque: le matériel peut avoir été modifié pour sa longueur et son contenu. Pour plus d’informations, veuillez contacter la source citée.