Europa, avec un océan caché sous une épaisse coquille de glace, a longtemps été considérée comme un habitat potentiel pour la vie extraterrestre dans notre système solaire, aux côtés d’autres candidats tels que Mars et la lune de Saturne Encelade. Une nouvelle étude présentée mercredi lors d’une conférence géoscientifique souligne son potentiel.
L’océan d’Europe s’est peut-être formé après que des minéraux riches en eau ont éjecté leur eau grâce au chauffage provoqué par la décomposition des éléments radioactifs dans son intérieur au début dans son histoire, les chercheurs ont trouvé.
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L’effet des marées causées par les interactions gravitationnelles d’Europa avec Jupiter – la plus grande planète du système solaire – et deux autres grandes lunes joviennes , Io et Ganymède ont peut-être également joué un rôle.
«Nous pensons que l’océan d’Europe a pu être habitable tôt quand il s’est formé parce que nos modèles montrent que la composition de l’océan n’était peut-être que légèrement acide, contenant du dioxyde de carbone et de certains sels de sulfate « , a déclaré le scientifique planétaire Mohit Melwani Daswani du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le responsable de l’étude.
» La disponibilité de l’eau liquide est la première étape vers l’habitabilité. De plus, les échanges chimiques entre l’océan et l’intérieur rocheux peuvent avoir été importants dans le passé, de sorte que la vie potentielle a pu utiliser l’énergie chimique pour survivre. »
Daswani a déclaré que les microbes ressemblaient à certaines terres. les bactéries qui utilisent le dioxyde de carbone pour l’énergie auraient pu survivre grâce aux ingrédients disponibles dans les premiers océans d’Europe.
Europa est légèrement plus petite que la lune terrestre. L’océan d’Europa, peut-être de 40 à 100 miles (65 à 160 kilomètres) de profondeur, peut contenir le double de l’eau des océans de la Terre.
L’étude a évalué si Europa était auparavant habitable et n’a pas examiné son habitabilité actuelle, une question que les chercheurs explorent actuellement.
« Un mot d’avertissement », a déclaré Melwani Daswani. «Si un lieu est habitable, cela ne signifie pas qu’il est réellement habité, mais simplement que les conditions pourraient permettre la survie de certaines formes de vie extrêmement robustes que nous connaissons sur Terre.»
